Per più di 16 anni, 2.200 articoli su riviste specializzate, 92 tesi di dottorato e più di 1.000 notifiche rapide che avvisano gli astronomi di tutto il mondo di una nuova attività astronomica, il NASA Rossi X-Ray Timing Explorer è ora in pensione. Ha inviato l'ultimo dei suoi dati il 4 gennaio di quest'anno e il 5 gennaio il piccolo satellite fortunato è stato ritirato. Se non hai familiarità con le attività di Rossi, allora immagini che inviano immagini e dati sugli ambienti estremi intorno a nane bianche, stelle di neutroni e buchi neri ... perché questo è ciò che ha reso famosa la missione.
Il 30 dicembre 1995, la missione fu lanciata come XTE da Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un razzo Delta II 7920. In poche settimane è stato nominato in onore di Bruno Rossi, un astronomo del MIT e un pioniere dell'astronomia a raggi X e della fisica del plasma spaziale che è morto nel 1993. Tuttavia, la missione stessa non è morta, eccellendo con onori. L'intera comunità scientifica ha riconosciuto l'importanza della ricerca RXTE e le ha conferito cinque premi: quattro premi Rossi (1999, 2003, 2006 e 2009) dalla divisione di astrofisica ad alta energia dell'AAS e il premio NWO Spinoza del 2004, il più alto riconoscimento scientifico olandese , dell'Organizzazione olandese per la ricerca scientifica.
A bordo, i Rossi erano tre strumenti scientifici alloggiati in un'unica unità. Il primo era il Proportional Counter Array (PCA), che era centrato sull'estremità inferiore della banda di energia ed era realizzato da Goddard. Il secondo strumento era l'esperimento di temporizzazione a raggi X ad alta energia (HEXTE) che poteva essere mirato a obiettivi molto specifici ed è stato prodotto dall'Università della California a San Diego per esplorare la gamma di energia superiore. L'ultimo del trio era l'All-Sky Monitor sviluppato dal Massachusetts Institute of Technology (MIT) a Cambridge. Ha assorbito circa l'80% del cielo durante ciascuna orbita, fornendo agli astronomi una quantità di dati senza precedenti sulle ampie varianze del cielo a raggi X e permettendo loro di registrare fonti luminose per un periodo di tempo fino a pochi microsecondi fino a mesi. Tutte queste informazioni sono state raccolte in un ampio arco di energia che va da 2.000 a 250.000 elettronvolt.
Il Rossi X-Ray Timing Explorer ha chiesto poco e ha restituito molto. Durante la sua vita operativa ci ha fornito nuove informazioni sui cicli di vita delle stelle di neutroni e dei buchi neri. Attraverso i suoi occhi abbiamo imparato a conoscere le magnetar e abbiamo scoperto la prima pulsar milliseconda in aumento. Ma non è tutto. La RXTE ha fornito prove concrete a sostegno della teoria di Einstein osservando il "trascinamento della cornice" nelle vicinanze di un buco nero. Anche se la strumentazione sarebbe considerata antica per gli standard odierni, sicuramente ha servito al suo scopo. "La navicella spaziale e i suoi strumenti avevano mostrato la loro età e alla fine RXTE aveva realizzato tutto ciò che abbiamo messo lì per fare, e molto altro ancora", ha dichiarato Tod Strohmayer, scienziato del progetto RXTE a Goddard.
Secondo il comunicato stampa della NASA, la decisione di smantellare RXTE ha seguito le raccomandazioni di un comitato di revisione del 2010 incaricato di valutare e classificare ciascuna delle missioni di astrofisica operative della NASA. Il satellite da tre tonnellate e mezzo dovrebbe tornare sulla Terra tra il 2014 e il 2023, a seconda dell'attività solare. Avrà una fine infuocata ... che brucia come la superstar. Per celebrare la sua carriera, la comunità scientifica terrà una sessione speciale su RXTE durante il 219 ° incontro dell'American Astronomical Society (AAS) ad Austin, in Texas. La sessione è prevista per martedì 10 gennaio, alle 15:00 CST. Durante la riunione del 10 gennaio alle 13:45 si terrà anche una conferenza stampa sui nuovi risultati della RXTE. EST. La decisione di smantellare RXTE ha seguito le raccomandazioni di un comitato di revisione del 2010 incaricato di valutare e classificare ciascuna delle missioni di astrofisica operative della NASA. "Dopo due giorni abbiamo ascoltato per verificare che nessuno dei sistemi disattivati si fosse riattivato autonomamente e non abbiamo sentito nulla", ha affermato Deborah Knapp, direttore della missione RXTE di Goddard.
Al contrario ... abbiamo sentito molto da Rossi!
Fonte originale della storia: Comunicato stampa della NASA.
