I cetrioli di mare sono invertebrati marini che vivono sul fondo del mare. Sono chiamati per la loro insolita forma oblunga che ricorda un cetriolo grasso. Sebbene le persone mangino occasionalmente cetrioli di mare, queste creature marine paffute e simili a vermi non sono legate al loro frutto omonimo (e non farebbero un'insalata molto appetitosa se ti aspettavi un morso croccante e rinfrescante).
Esistono circa 1.250 specie di cetrioli di mare, tutti appartenenti alla classe tassonomica di Holothuroidea. Questa classe rientra nell'Echinodermata phylum, che comprende anche molti altri invertebrati marini noti, come stelle marine, ricci di mare e dollari di sabbia, secondo National Geographic.
I cetrioli di mare hanno dimensioni che vanno da circa tre quarti di pollice (1,9 centimetri) a più di 6 piedi di lunghezza (1,8 metri) e vivono in tutti gli oceani del mondo, dalle acque poco profonde della costa alle trincee più profonde dell'oceano, secondo la National Wildlife Federation . Indipendentemente dalla profondità, la loro residenza principale si trova sul fondo dell'oceano, spesso parzialmente sepolta nella sabbia.
I cetrioli di mare, come tutti gli altri echinodermi, mostrano una simmetria radiale, secondo l'Università della California, il Museo di Paleontologia di Berkeley (UCMP). Ma invece di avere cinque braccia disposte in un cerchio come stelle marine o dollari di sabbia, i cetrioli di mare hanno cinque file di minuscoli piedi che scorrono longitudinalmente lungo i loro corpi, dalla bocca all'ano. I loro piedi a forma di tubo servono principalmente per ancorare le creature senza arti al fondo del mare, secondo la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). I cetrioli di mare si muovono attraverso il fondo del mare cambiando la pressione dell'acqua nei loro piedi; aumentano la quantità di acqua nei loro piedi per allungarli e rilasciano l'acqua per contrarli.
Cosa mangiano i cetrioli di mare?
Mentre le creature si muovono lentamente, usano i 20-30 piedini in più intorno alla bocca per spalare tutto, compresa la sabbia. Si nutrono principalmente di piccoli pezzi di alghe e creature marine, che si scompongono in pezzi sempre più piccoli, simili a come i lombrichi distruggono la materia organica nei giardini, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) .La sabbia che il mare l'ingestione di cetrioli passa direttamente attraverso il loro sistema ed esce dall'altra estremità sotto forma di un ceppo sabbioso di cacca.
Insieme alla sabbia, i cetrioli di mare espellono sottoprodotti a beneficio degli ecosistemi oceanici, in particolare delle barriere coralline. Uno studio del 2011 pubblicato sul Journal of Geophysical Research ha scoperto che il processo di digestione naturale dei cetrioli di mare conferisce ai loro rifiuti un pH relativamente alto (o basico), il che significa che l'acqua che circonda gli habitat dei cetrioli di mare è in qualche modo protetta dall'acidificazione degli oceani. I cetrioli di mare espellono anche il carbonato di calcio, che è un ingrediente primario nella formazione dei coralli, e l'ammoniaca, che funge da fertilizzante e favorisce la crescita dei coralli.
Anatomia e riproduzione
I cetrioli di mare hanno un'anatomia interna relativamente semplice, composta da tre sezioni principali: digestiva, respiratoria e riproduttiva, secondo il libro "Fauna marina bentonica della Patagonia cilena" (Nature in Focus, 2010).
Sebbene i cetrioli di mare non abbiano ossa, molte specie di animali hanno uno scheletro rudimentale fatto di microscopiche lastre di carbonato di calcio che si trovano largamente sparse sotto la pelle, secondo UCMP. Alcune specie possono allineare le loro placche scheletriche quando minacciate in modo che i loro corpi diventino rigidi, secondo l'Università dell'Alaska sud-orientale.
Il tratto digestivo è costituito da un lungo intestino arrotolato tra la bocca e l'ano che è circa due o tre volte la lunghezza del cetriolo di mare. Occasionalmente, se disturbati o stressati, i cetrioli di mare espellono il loro intero sistema digestivo, ma possono crescere in poche settimane, secondo l'OMS.
Il sistema respiratorio di un cetriolo di mare è costituito da due alberi respiratori su entrambi i lati del tratto digestivo, secondo l'Università dell'Alaska sud-orientale. L'acqua fluisce nel corpo attraverso la base dei due alberi a forma di Y nell'ano e l'ossigeno viene trasferito attraverso una sottile membrana nella cavità del corpo.
La maggior parte delle specie di cetrioli di mare si riproducono sessualmente attraverso la fecondazione esterna, secondo National Geographic. Ciò significa che i maschi rilasciano il loro sperma nell'acqua e le femmine rilasciano le loro uova nell'acqua, e si spera che qualche uovo e sperma si incontrino. Gli animali devono rilasciare centinaia di migliaia di spermatozoi e ovociti per aumentare le possibilità di fecondazione.
Le larve di cetriolo di mare vanno alla deriva con le correnti fino a quando non diventano abbastanza grandi da aggrapparsi al fondo dell'oceano.
Gli scienziati hanno identificato almeno 16 specie di cetrioli di mare che possono anche riprodursi in modo asessuato, dividendosi in due, secondo un articolo del 2017 pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution. Ogni metà del cetriolo di mare diviso rigenera gli organi mancanti e diventa essenzialmente un clone dell'animale originale.
Le persone mangiano molti cetrioli di mare
L'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) classifica alcune specie di cetrioli di mare (come il cetriolo di mare marrone, Isostichopus fuscus) come vulnerabile o in via di estinzione. Ma la maggior parte delle specie è considerata una specie di minore preoccupazione o non ci sono dati sufficienti per effettuare una valutazione accurata della popolazione della specie.
Ad eccezione di alcune popolazioni nelle acque temperate dell'emisfero settentrionale, i cetrioli di mare vengono pescati pesantemente, secondo un rapporto del 2010 dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO). La maggior parte degli animali raccolti viene esportata nei mercati asiatici, dove i cetrioli di mare sono considerati una prelibatezza.
In alcune aree, come la Papua Nuova Guinea, la pesca eccessiva di cetrioli di mare ha completamente decimato la popolazione locale, secondo quanto riportato da Cool Green Science. Gran parte del commercio dei cetrioli di mare avviene sul mercato nero, secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.
La FAO ha pubblicato le linee guida per la raccolta sostenibile di cetrioli di mare in tutto il mondo. Queste linee guida sono diventate leggi in alcuni paesi, ma molti luoghi non hanno le risorse per far rispettare le normative. Mentre gli scienziati continuano a saperne di più sui cetrioli di mare, la FAO ha rivisto le sue linee guida di conseguenza.
