Asteroide o cometa? Questa era la domanda che gli astronomi stavano ponendo dopo che un asteroide di nome Scheila si era inaspettatamente illuminato, e apparentemente aveva fatto germogliare una coda e un coma. Ma le osservazioni di follow-up del satellite Swift e del telescopio spaziale Hubble mostrano che probabilmente questi cambiamenti si sono verificati dopo che Scheila è stata colpita da un asteroide molto più piccolo.
"Le collisioni tra asteroidi creano frammenti di roccia, da polvere fine a enormi massi, che colpiscono i pianeti e le loro lune", ha dichiarato Dennis Bodewits, astronomo dell'Università del Maryland a College Park e autore principale dello studio Swift. "Tuttavia questa è la prima volta che siamo riusciti a catturarne uno solo poche settimane dopo lo smantellamento, molto prima che le prove svaniscano."
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L'11 dicembre 2010, le immagini del Catalina Sky Survey dell'Università dell'Arizona, un progetto del Near Earth Object Observations Program della NASA, hanno rivelato che Scheila è due volte più luminosa del previsto e immersa in un debole bagliore simile a una cometa. Guardando attraverso le immagini archiviate del sondaggio, gli astronomi hanno dedotto che lo scoppio è iniziato tra l'11 novembre e il 3 dicembre.
Tre giorni dopo l'annuncio dello scoppio, il telescopio ultravioletto / ottico (UVOT) di Swift ha catturato più immagini e uno spettro di asteroidi. La luce ultravioletta rompe le molecole di gas che circondano le comete; l'acqua, ad esempio, viene trasformata in idrossile (OH) e idrogeno (H). Ma nessuna delle emissioni più comunemente identificate nelle comete - come l'idrossile o il cianogeno (CN) - è emersa nello spettro UVOT. L'assenza di gas attorno a Scheila ha portato il team Swift a respingere l'idea che Scheila fosse in realtà una cometa e che il ghiaccio esposto spiegasse il brillamento.
Hubble osservò la nuvola di polvere sbiadita dell'asteroide il 27 dicembre 2010 e il 4 gennaio 2011. Le immagini mostrano che l'asteroide era affiancato a nord da un pennacchio di polvere brillante e a sud da uno più debole. I doppi pennacchi formati come piccole particelle di polvere scavate dall'impatto furono allontanati dall'asteroide dalla luce solare.
I team scientifici dei due osservatori spaziali hanno scoperto che le osservazioni sono state spiegate meglio da una collisione con un piccolo asteroide che ha colpito la superficie di Scheila con un angolo inferiore a 30 gradi, lasciando un cratere largo 1.000 piedi. Esperimenti di laboratorio dimostrano che uno sciopero più diretto probabilmente non avrebbe prodotto due distinti pennacchi di polvere. I ricercatori hanno stimato che l'incidente ha espulso oltre 660.000 tonnellate di polvere, equivalenti a quasi il doppio della massa dell'Empire State Building.
"I dati di Hubble sono spiegati più semplicemente dall'impatto, a 11.000 mph, di un asteroide precedentemente sconosciuto di circa 100 piedi di diametro", ha detto il leader del team Hubble David Jewitt presso l'Università della California a Los Angeles. Hubble non ha visto alcun frammento di collisione discreto, a differenza delle sue osservazioni del 2009 su P / 2010 A2, la prima collisione di asteroidi identificata.
Scheila misura circa 113 km (70 miglia) e orbita attorno al sole ogni cinque anni.
"La nuvola di polvere attorno a Scheila potrebbe essere 10.000 volte più massiccia di quella espulsa dalla cometa 9P / Tempel 1 durante la missione Deep Impact guidata dalla UMA della NASA", ha dichiarato il co-autore Michael Kelley, anche all'Università del Maryland. “Le collisioni ci permettono di sbirciare all'interno di comete e asteroidi. Ejecta potenziato da Deep Impact conteneva molto ghiaccio e l'assenza di ghiaccio all'interno di Scheila mostra che è completamente diverso dalle comete ".
Gli studi appariranno nell'edizione del 20 maggio di The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: NASA Goddard
