Quando a Mila Makovec fu diagnosticata una rara condizione neurologica all'età di 6 anni, la sua prognosi fu cupa. La condizione, nota come malattia di Batten, è fatale, con la morte che di solito si verifica nella tarda infanzia o nella prima adolescenza. Non esiste una cura e al momento della diagnosi di Mila, nel 2016, non esisteva un trattamento specifico per le sue condizioni.
Ma presto è cambiato. In un esempio lampante di medicina personalizzata, i medici sono stati in grado di sviluppare un trattamento genetico su misura per Mila e di iniziare la terapia, il tutto entro un anno dalla prima visita al paziente, secondo un nuovo rapporto del suo caso, pubblicato oggi (ottobre 9) nel New England Journal of Medicine. È molto più breve degli anni o addirittura dei decenni che servono in genere per sviluppare nuovi farmaci.
Inoltre, la terapia sembra sicura e Mila mostra segni di miglioramento; in particolare, sta avendo crisi epilettiche più brevi e minori rispetto a prima, afferma il rapporto. Tuttavia, non è chiaro esattamente quanto il trattamento aiuterà Mila a lungo termine o se prolungherà la sua vita.
Tuttavia, gli autori del rapporto, del Boston Children's Hospital, hanno affermato che il suo caso può servire da "modello" per il rapido sviluppo di trattamenti genetici su misura. "Questo rapporto mostra un percorso per trattamenti personalizzati per i pazienti con malattie orfane", hanno detto gli autori, usando un termine per malattie che colpiscono meno di 200.000 persone nella nazione.
Lo studio è stato in parte finanziato dalla Miracle Foundation di Mila, un'organizzazione benefica avviata dalla famiglia di Mila per trovare una cura per la malattia di Batten e altre devastanti malattie neurologiche.
Diagnosi devastante
Da bambina e da bambina, Mila appariva in salute, imparando a camminare all'età di 1 anno e "parlando di una tempesta" di 18 mesi, sua madre, Julia Vitarello, scrisse sul sito web della Mila's Miracle Foundation. Ma mentre cresceva, i suoi genitori notarono alcuni segni preoccupanti. All'età di 3 anni, il suo piede destro ha iniziato a girare verso l'interno e si sarebbe bloccata sulle parole quando parlava. All'età di 4 anni, ha iniziato ad avvicinare i libri alla sua faccia quando li guardava, e all'età di 5 anni, ha iniziato a inciampare e cadere all'indietro.
Poco prima di compiere 6 anni, è stata ricoverata in ospedale per una rapida progressione dei sintomi, tra cui perdita della vista, cadute frequenti, linguaggio confuso e difficoltà a deglutire. I test hanno dimostrato che il suo volume del cervello si stava riducendo e che aveva convulsioni, afferma il rapporto.
Ulteriori test di laboratorio e genetici alla fine portarono alla sua diagnosi: aveva la malattia di Batten, un raro e fatale disordine genetico del sistema nervoso che può assumere diverse forme a seconda della specifica mutazione genetica coinvolta. Ma tutte le forme della malattia sembrano influenzare le strutture all'interno delle cellule note come lisosomi, che funzionano come "bidone della spazzatura" o "cestino" della cellula, abbattendo i prodotti di scarto da scartare o riciclare, secondo il National Institutes of Health. Senza i lisosomi correttamente funzionanti, si accumula materiale spazzatura, che porta alla morte cellulare, inclusa la morte del cervello e delle cellule oculari.
Un'analisi dettagliata del genoma di Mila ha rivelato che aveva una mutazione unica in un gene chiamato CLN7, che è noto per essere associato alla malattia di Batten. Gli autori hanno scoperto che un pezzo di DNA extra si era inserito nel gene CLN7. Ciò significa che quando la cellula ha cercato di leggere le istruzioni del gene per produrre una proteina per il lisosoma, le istruzioni venivano tagliate prematuramente, impedendo alla cellula di produrre la proteina completa.
I medici hanno capito che un tipo di trattamento genetico che utilizza molecole chiamate oligonucleotidi antisenso potrebbe funzionare nel caso di Mila. Si tratta di molecole brevi e sintetiche di materiale genetico (note come acidi nucleici) che si legano alle errate istruzioni genetiche del paziente, mascherando essenzialmente l'errore in modo da poter produrre la proteina completa, secondo il Boston Children's Hospital.
I medici hanno chiamato la droga che hanno creato "milasen" dopo Mila. Assomiglia a un farmaco recentemente approvato per l'atrofia muscolare spinale chiamato nusinersen (marchio Spinraza).
Gli studi sui campioni delle cellule di Mila hanno suggerito che il milasen potrebbe aiutare a salvare la funzione del lisosoma e gli studi sugli animali hanno suggerito che non ci sarebbero effetti collaterali dannosi, afferma il rapporto.
Dopo che i medici hanno ricevuto l'approvazione dalla Food and Drug Administration per una sperimentazione individuale di milasen, Mila ha iniziato il trattamento a gennaio 2017. Il farmaco è stato somministrato come iniezione nel suo midollo spinale.
I risultati del primo anno di trattamento hanno suggerito un miglioramento delle convulsioni. Prima dello studio, Mila ha subito circa 15-30 convulsioni al giorno, ciascuna della durata massima di 2 minuti, come misurato dai rapporti dei suoi genitori. Ma nel corso del suo trattamento, quella frequenza è scesa tra zero e 20 convulsioni al giorno e la durata è diminuita a meno di 1 minuto, hanno detto gli autori.
Anche le misure delle onde cerebrali di Mila hanno mostrato un calo superiore al 50% nella frequenza e nella durata delle crisi. Il trattamento non ha causato effetti collaterali dannosi.
Medicina personalizzata
Il trattamento di Mila "offre grandi speranze", ha scritto Vitarello sul sito web della fondazione. "Mentre restiamo cautamente ottimisti, ci sentiamo così fortunati che a Mila è stata data una seconda possibilità."
Tuttavia, prima che Mila iniziasse la terapia, perse la capacità di vedere, parlare e camminare senza assistenza, e il trattamento non ha invertito questi effetti, secondo quanto riportato da Science Magazine.
Anche se gli amici hanno chiesto se Mila ora è guarito e sarà in grado di avere una vita normale, "non è così semplice", ha detto Vitarello. "La malattia di Batten colpisce ogni parte del cervello e del corpo. È incredibilmente complicata e ancora molto non compresa."
Gli autori hanno notato che milasen è ancora un farmaco sperimentale, aggiungendo che non è adatto a trattare altre persone con malattia di Batten, perché è specificamente adattato alla mutazione unica di Mila.
Tuttavia, il caso di Mila suggerisce che gli oligonucleotidi antisenso "possono meritare considerazione come piattaforma per la consegna rapida di trattamenti personalizzati", hanno detto gli autori. Hanno notato che gli oligonucleotidi antisenso sono personalizzabili e hanno un processo di fabbricazione relativamente semplice. Tuttavia, l'approccio rapido utilizzato nel caso di Mila dovrebbe essere considerato solo nel contesto di circostanze molto gravi o potenzialmente letali, hanno detto gli autori.
