A seguito di un intenso studio di 18 mesi per determinare se il veicolo spaziale New Horizons della NASA ha affrontato rischi di impatto potenzialmente distruttivi durante il suo sorvolo pianificato del 2015 del sistema planetario binario di Plutone, il team della missione ha deciso di "rimanere in rotta" e attenersi alla traiettoria originariamente pianificata perché il pericolo rappresentato da polvere e detriti è molto meno che temuto.
Lo studio di valutazione dell'impatto è stato condotto perché il sistema Pluto è stato scoperto per essere molto più complesso - e quindi ancora più scientificamente convincente - dopo che New Horizons è stato lanciato nel gennaio 2006 da Cape Canaveral in Florida.
Due anni fa i ricercatori che utilizzano l'iconico telescopio spaziale Hubble hanno scoperto due nuove lune in orbita attorno a Plutone, portando il totale a 5 lune!
Si temeva che i detriti colpiti dalle lune avrebbero potuto creare pericolose nuvole di polvere che a loro volta avrebbero colpito e danneggiato il veicolo spaziale mentre passava vicino a Plutone a una velocità di circa 30.000 miglia all'ora (più di 48.000 chilometri all'ora) a luglio 2015.
"Abbiamo scoperto che la perdita della missione di New Horizons causata dall'impatto della polvere sull'astronave è molto improbabile e ci aspettiamo di seguire la linea temporale nominale o di base della missione che abbiamo perfezionato negli ultimi anni", afferma New Horizons Project Scientist Hal Weaver, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, in una dichiarazione.
Dopo che sia il team che un comitato di revisione indipendente e la NASA hanno analizzato a fondo i dati, è stato stabilito che New Horizons ha solo una probabilità dello 0,3% di subire una missione che distrugge un evento di impatto della polvere usando la traiettoria di base.
La probabilità dello 0,3 per cento di perdere la missione è molto inferiore rispetto ad alcune stime precedenti.
Questa è davvero una buona notizia perché il team può concentrare la maggior parte dei suoi sforzi nello sviluppo del piano scientifico dell'incontro flyby quando New Horizons si lancia a circa 12.500 chilometri (quasi 7.800 miglia) dalla superficie di Plutone.
Plutone forma un sistema a "doppio pianeta" con Caronte, la sua luna più grande. Caronte ha la metà delle dimensioni di Plutone.
Ma il team continuerà a impegnarsi per sviluppare traiettorie alternative - note come SHBOT, abbreviazione di Safe Haven di Other Trajectories, nel caso in cui nuove informazioni derivino dalle osservazioni della telecamera delle navi che potrebbero forzare un cambiamento nei piani mentre le vele di New Horizons si avvicinano sempre più Plutone.
"Tuttavia, saremo pronti con due tempistiche alternative, nel caso in cui il rischio di impatto risulti essere maggiore di quanto pensiamo", afferma Weaver.
Il team, guidato dal principale investigatore Alan Stern, del Southwest Research Institute sta completando il piano di incontri di questo mese e pianifica una prova a luglio del segmento più critico di nove giorni della traiettoria di volo di base.
New Horizons eseguirà la prima ricognizione di Plutone e Caronte a luglio 2015. Il "doppio pianeta" è l'ultimo pianeta del nostro sistema solare ad essere visitato da un veicolo spaziale dalla Terra.
E New Horizons non si ferma a Plutone. L'obiettivo è quello di esplorare uno o più oggetti ghiacciati della Kuiper Belt (KBO) più avanti nel Sistema Solare.
Il team utilizzerà il flyby Pluto per reindirizzare New Horizons a un KBO che non è stato ancora identificato.
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