[/didascalia]
I tre motori ionici della navicella spaziale Dawn hanno fatto il loro lavoro per ora, e gli ingegneri di missione hanno chiuso giovedì il sistema di propulsione agli ioni, semplice ma potente, come previsto. "Dawn ha completato la spinta di cui ha bisogno per usare Marte come ausilio gravitazionale per aiutarci a raggiungere Vesta", ha detto Marc Rayman, ingegnere capo di Dawn di JPL "Dawn ora costeggerà in orbita attorno al sole per il prossimo mezzo anno prima riaccendiamo il sistema di propulsione ionica per continuare il nostro viaggio verso la cintura di asteroidi. " L'esclusivo sistema di propulsione consentirà a Dawn di viaggiare verso l'asteroide Vesta nel 2011, entrare in orbita attorno all'asteroide e quindi lasciare quell'orbita per dirigersi verso un altro asteroide, Cerere nel 2015. Questo non è mai stato realizzato prima, e i motori a ioni fanno tutto possibile.
I motori agli ioni di Dawn sono fondamentali per il successo del viaggio di 8 anni, di 4,9 miliardi di chilometri (3 miliardi di miglia) del missone verso l'asteroide Vesta e il pianeta nano Cerere. Solo una di queste centrali estremamente frugali può generare più di 24 ore di spinta consumando circa 0,26 chilogrammi (circa 9 once) di combustibile allo xeno del veicolo spaziale - meno del contenuto di una lattina di soda. Nel corso della loro vita, i tre motori di propulsione agli ioni di Dawn si accenderanno cumulativamente per circa 50.000 ore (oltre cinque anni), un record per i veicoli spaziali.
I motori ionici di Dawn potrebbero fare un breve allenamento il prossimo gennaio per fornire eventuali aggiustamenti orbitali finali prima dell'incontro con il Pianeta Rosso. Gli ioni sono inoltre programmati per volare fuori dal sistema di propulsione durante alcuni test dei sistemi in primavera. Ma soprattutto, i tre motori ionici di Dawn rimarranno in silenzio fino a giugno, quando accelereranno nuovamente Dawn verso il suo primo appuntamento, con Vesta.
Vesta è il più geologicamente diversificato dei grandi asteroidi e l'unico conosciuto con aree chiare e scure distintive - molto simile alla faccia della nostra Luna. Cerere è il corpo più grande nella cintura degli asteroidi. Utilizzando lo stesso set di strumenti in due destinazioni separate, gli scienziati possono formulare con maggior precisione confronti e contrasti. La suite di strumenti scientifici di Dawn misurerà la forma, la topografia della superficie, la storia tettonica, la composizione elementare e minerale e cercherà minerali portatori di acqua. Inoltre, la stessa navicella spaziale Dawn e il modo in cui orbita attorno a Vesta e Cerere verranno utilizzati per misurare le masse e i campi di gravità dei corpi celesti.
Fonte: NASA
