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La nostra Via Lattea è classificata come una galassia a spirale. Uno dei tipi più comuni sono le galassie ellittiche, chiamate perché hanno una forma ellissoidale (o uovo) e un aspetto liscio, quasi privo di caratteristiche.
Le galassie ellittiche sono generalmente grandi, contenenti centinaia di milioni a trilioni di stelle. Le più grandi galassie nell'Universo sono galassie ellittiche. Sono il risultato di molte collisioni tra piccole galassie e tutte queste collisioni hanno distrutto la delicata struttura a spirale che vediamo nella nostra galassia.
E di solito sono vecchi. Le galassie ellittiche sembrano più rosse delle galassie a spirale come la Via Lattea. Questo perché contengono vecchie stelle rosse e hanno tassi molto bassi di formazione stellare. Tutto il gas e la polvere disponibili erano già esauriti in passato, e ora tutto ciò che rimane sono queste vecchie stelle rosse. Hanno anche una vasta popolazione di ammassi stellari globulari.
Le galassie ellittiche si trovano di solito nei luoghi più violenti dell'Universo, come nel cuore degli ammassi di galassie e in gruppi compatti di galassie. In questi luoghi, le galassie ellittiche hanno avuto una vita accelerata, con molte fusioni di galassie e diversi periodi di formazione stellare. Queste continue fusioni e collisioni aumentarono le loro dimensioni e consumarono tutto il gas disponibile per la formazione stellare.
Le più piccole galassie ellittiche nane non sono più grandi di un ammasso globulare e possono contenere solo 10 milioni di stelle. Le più grandi galassie ellittiche possono avere oltre 10 trilioni di stelle. La più grande galassia conosciuta nell'Universo, M87, è una galassia ellittica.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Space Magazine. Ecco un articolo su un'antica galassia ellittica e un'altra galassia ellittica in cui un buco nero ha fermato la sua formazione.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
