In circa sei mesi, la missione WISE della NASA, Wide-field Infrared Survey Explorer, ha catturato quasi un milione di immagini, coprendo circa tre quarti, o 30.000 gradi quadrati, del cielo. Oggi, al 216 ° meeting dell'American Astronomical Society, gli astronomi hanno rilasciato un nuovo mosaico di due nuvole gorgoglianti nello spazio, note come nebulose Cuore e Anima.
“Questa immagine ha in realtà due cuori; uno è un cuore di San Valentino e l'altro è un cuore chirurgico che hai nel tuo corpo ", ha detto Ned Wright dell'Università della California, a Los Angeles, che ha presentato il nuovo quadro. “Questa nuova immagine dimostra il potere di WISE di catturare vaste regioni. Stiamo guardando a nord, sud, est e ovest per mappare l'intero cielo ".
Per realizzare questo enorme mosaico WISE ha fissato questa regione dello spazio che si trova a circa 6.000 anni luce di distanza nella costellazione di Cassiopea, per 3,5 ore di tempo totale di esposizione, scattando 1.147 immagini.
Entrambe queste nebulose sono enormi fabbriche produttrici di stelle, contrassegnate da bolle giganti soffiate nella polvere circostante dalle radiazioni e dai venti delle stelle. La visione a infrarossi di WISE gli consente di vedere nelle fessure più fredde e più polverose di nuvole come queste, dove gas e polvere stanno appena iniziando a raccogliersi in nuove stelle.
WISE completerà la sua prima mappa del cielo nel luglio 2010, quindi trascorrerà i prossimi tre mesi a ispezionare gran parte del cielo una seconda volta, prima che il refrigerante a idrogeno solido necessario per raffreddare i suoi rivelatori a infrarossi si esaurisca. Wright ha dichiarato che la prima parte del catalogo WISE pubblico sarà rilasciata nell'estate 2011.
Wright si meravigliò di come nell'arco della sua carriera sia passato dall'osservazione in soli 4 pixel all'osservazione con WISE in quasi 4 milioni di pixel.
"È stato un progresso straordinario nell'astronomia IR, con telecamere che sono cresciute di un fattore di un milione di potenza in pochi decenni", ha detto.
Individuare i NEO
Un obiettivo della missione WISE è studiare gli asteroidi in tutto il nostro sistema solare e scoprire di più su come variano in dimensioni e composizione. L'infrarosso aiuta in questo compito perché può ottenere misure di dimensioni migliori delle rocce spaziali rispetto alla luce visibile.
Finora, WISE ha osservato oltre 60.000 asteroidi, la maggior parte dei quali si trovano nella cintura principale, in orbita tra Marte e Giove. Circa 11.000 di questi oggetti sono stati recentemente scoperti e circa 50 di questi appartengono a una classe di oggetti vicini alla Terra, che hanno percorsi che li portano entro circa 48 milioni di chilometri (30 milioni di miglia) dell'orbita terrestre.
"Mentre WISE sta orbitando attorno alla Terra, stiamo attraversando il sistema solare come un radar, e costruendo una mappa di come appare il sistema solare nel vicino infrarosso, cercando Near Earth Objects", ha detto l'astronomo Tommy Grav della Johns Hopkins University.
Grav ha detto a Space Magazine che finora non ci sono state grandi sorprese nella quantità di NEO che il team WISE sta trovando. "Non abbiamo effettuato un'analisi completa di tutti i dati inviati da WISE, ma stiamo scoprendo cosa ci aspettavamo. Siamo nel campo di gioco di ciò che ci aspettavamo di trovare ".
La missione studia anche i Trojan, asteroidi che corrono insieme a Giove nella sua orbita attorno al sole in due gruppi: uno davanti e uno dietro il gigante gassoso. Ha visto oltre 800 di questi oggetti e, alla fine della missione, avrebbe dovuto osservare circa la metà di tutti i 4.500 Trojan conosciuti. I risultati affronteranno le teorie del duello sull'evoluzione dei pianeti esterni.
"Possiamo sostanzialmente confermare e colmare il divario tra le osservazioni terrestri e le osservazioni del telescopio spaziale Spitzer sugli asteroidi di Troia", ha detto Grav.
Grav ha dichiarato che WISE è un osservatorio eccezionale. "In sei mesi abbiamo praticamente fatto ciò che ci sono voluti oltre 100 anni per l'ottica".
Fonti: NASA, conferenza stampa AAS
