Cosa accadrebbe se individuassimo un asteroide vicino alla terra (NEO) diretto verso di noi? Supponendo che avessimo abbastanza tempo, potremmo essere in grado di riunire un gruppo di astronauti coraggiosi (o trivellatori petroliferi) e inviarli all'asteroide nel momento giusto per distruggerlo ... oh aspetta, sembra la trama di un Blockbuster di Hollywood. In realtà, la NASA è pianificare una missione per un NEO, ma non perché è mirato a noi. Un asteroide di nome 2000SG344 (che ha minacciato la Terra nel 2000) è considerato la destinazione della prima missione di asteroidi con equipaggio. Gli astronauti degli asteroidi viaggeranno lì, inseguendo il corpo in corsa di 4500 km / ora (28.000 mi / ora) e poi effettueranno esperimenti, vivendo su di esso per un massimo di due settimane. Perché? Stabilire brevemente un avamposto con equipaggio, facendo avanzare la scienza e la tecnologia verso l'obiettivo finale: Marte.
Un tempo si pensava che l'asteroide da 1,1 milioni di tonnellate fosse una grave minaccia per la Terra. Nel 2000, c'era una significativa possibilità che l'asteroide 2000SG344 potesse essere in rotta di collisione per la Terra (con una potenza esplosiva di circa 1 megatonne). Ovviamente non lo era, ma si prevede che realizzerà un sorvolo astronomicamente vicino nel 2030. Prima di allora, la NASA spera di utilizzare questo asteroide largo 40 metri come destinazione di una missione con equipaggio di 3-6 mesi.
La missione dell'asteroide fungerebbe da "trampolino di lancio" per le future missioni planetarie su Marte e oltre. Questo trekking di tre mesi fornirebbe indizi tecnologici, psicologici e pratici fondamentali su ciò che una missione spaziale con equipaggio dovrebbe affrontare. L'atterraggio su un asteroide sarà molto difficile (a causa della piccola influenza della gravità su un corpo così a bassa massa), ma fornirebbe agli astronauti l'opportunità di estrarre ghiaccio d'acqua, usarlo per il consumo e convertirlo nel suo idrogeno componente e ossigeno (per carburante e respirazione). Questi test sarebbero indispensabili prima di inviare l'uomo in missione a lungo termine su Marte.
Sotto l'attuale amministrazione statunitense, la NASA è stata incaricata di rimandare l'uomo sulla Luna entro il 2020. Si spera che presto verrà stabilita una base più permanente. Una volta stabilita la base lunare, le missioni su Marte diventeranno molto più facili da eseguire. Tuttavia, i viaggi con equipaggio verso gli asteroidi vicino alla Terra ci consentono di conoscere meglio questo rischio potenzialmente catastrofico e di sviluppare la tecnologia dello spazio profondo per la presenza umana su Marte.
In uno studio che sarà pubblicato a giugno, gli scienziati del Johnson Space Center della NASA a Houston e del Centro ricerche Ames in California forniranno una carrellata dei loro piani per utilizzare il futuro veicolo spaziale Orion per questo compito, con una sosta di uno o due- settimane. Non vedo l'ora di vedere le loro raccomandazioni per questo ambizioso sviluppo ...
Fonte: The Guardian (Regno Unito)
