The Large Magellanic Cloud di John Gleason
Nell'agosto del 1519, un ammiraglio portoghese con cinque alte navi e un equipaggio di 270 uomini partì dalla Spagna al primo tentativo di fare il giro della terra prendendo una rotta prevalentemente attraverso l'emisfero meridionale. L'ammiraglio, di nome Ferdinand Magellan, non è tornato in Spagna dopo essere morto in viaggio durante una battaglia nelle Filippine e solo una nave è tornata con diciotto uomini a brandelli tre anni dopo. Il viaggio è stato una pietra miliare nella storia umana scoprendo l'intera portata delle dimensioni della Terra, la necessità di una linea di data internazionale e le due Nuvole di Magellano, la più grande raffigurata qui.
Le nuvole di Magellano erano in realtà conosciute in precedenza dagli indigeni che vivevano nell'emisfero meridionale. Un astronomo persiano fece il primo riferimento scritto quasi 600 anni prima della scoperta di Magellano, ma fu Magellano a rendere la loro esistenza parte della conoscenza occidentale e così prese il nome da lui. Le nuvole sono in realtà due su tredici galassie satellitari nane che orbitano attorno alla Via Lattea. Il numero totale che circonda il nostro universo isolano probabilmente crescerà da quando ne sono stati recentemente segnalati due nuovi e ne sono già sospettati altri.
La grande nuvola di Magellano è la più massiccia e più vicina delle due che prendono il nome dall'esploratore e la seconda galassia più vicina alla nostra. Situata a circa 180.000 anni luce di distanza nella costellazione meridionale del Dorado, si stima che la Grande nuvola di Magellano si estenda per oltre 15.000 anni luce e contenga circa 60 ammassi globulari, 400 nebulose planetarie, 700 ammassi aperti e diverse centinaia di migliaia di stelle giganti e supergiganti. Si ipotizza che questa galassia satellite potesse essere stata in precedenza una spirale più grande che si avventurava troppo vicino ed era parzialmente divorata dalla Via Lattea.
Questo spettacolare ritratto della Grande nuvola di Magellano è un mosaico di sei immagini separate prese attraverso un filtro a banda stretta idrogeno-alfa. Il filtro rifiuta la luce bianca visibile ad occhio nudo e consente solo la radiazione rosso molto scura emessa dal gas idrogeno, un componente primario delle nebulose, per passare sul rivelatore CCD. L'area di questa immagine copre è più volte il diametro della luna piena. La grande nuvola di Magellano è l'oggetto allungato incandescente che si estende dalla posizione delle undici verso il centro. Intorno ci sono dozzine di nebulose, la più importante delle quali è chiamata Tarantola, situata nella parte superiore destra della galassia in questo quadro. Questa è anche la zona dove fu scoperta la supernova più vicina in 300 anni nel 1987- SN1987A.
L'astrofotografo veterano John Gleason ha realizzato questa foto all'inizio dell'Osservatorio Sky Shed a Coonabarabran, Nuovo Galles del Sud, Australia. John ha usato un astrografo Takahashi FSQ da quattro pollici e una fotocamera astronomica da 11 mega-pixel per registrare le venti ore cumulative di esposizioni necessarie per produrre questa straordinaria immagine dello spazio profondo.
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Scritto da R. Jay GaBany
