Tutte le foto che abbiamo visto della cometa bersaglio di Rosetta 67P / C-G mostrano che si riflette brillantemente sullo sfondo dello spazio. Invece del bianco ghiacciato, Rosetta apparirebbe il colore di un parcheggio di asfalto fresco. La maggior parte delle comete, compresa quella di Rosetta, non sono più luminose delle bricchette di carbone che usi per grigliare gli hamburger.
Gli astronomi classificano la riflettività di un oggetto in base al suo albedo (Al-BEE-do). Si dice che un corpo che riflette il 100% della luce abbia un albedo di 1,0. L'albedo di Venere è .75 e riflette il 75% della luce che riceve dal sole, mentre la media della Terra più scura è del 30%. Gli alberi e i continenti dai toni più scuri riflettono molta meno luce rispetto alla pervasiva copertura nuvolosa di Venere. Al contrario, la luna scura come il carbone riflette solo il 12% della luce solare che cade su di essa e l'asfalto fresco solo il 4% - al centro Intervallo 2-6% delle comete più conosciute.
L'oggetto più luminoso nel sistema solare è la luna ghiacciata di Saturno Encelado con una riflettività del 99%. Allora perché le comete sono così scure? È divertente perché prima di inviare la navicella spaziale Giotto per scattare foto ravvicinate della cometa di Halley nel 1986, gli astronomi pensavano che le comete, essendo fatte di ghiaccio riflettente, fossero naturalmente bianche. Non Halley e non tutte le comete viste da vicino da allora.
Gli astronomi ipotizzano che una cometa cresca una "pelle" scura sia dalla polvere accumulata che dall'irradiazione dei suoi ghiacci incontaminati dai raggi cosmici. I raggi cosmici allentano gli atomi di ossigeno dal ghiaccio d'acqua, liberandoli per combinarsi con semplici molecole di carbonio presenti sulle comete per formare composti più grandi, più complessi e più scuri che ricordano catrami e petrolio greggio.
Nel tempo, la cometa può essere isolata da polvere e materiali organici complessi. Combinati con una perdita di ghiaccio a causa della vaporizzazione ad ogni oscillazione ripetuta oltre il sole, smettono di degassare e diventano inerti o defunti comete simili agli asteroidi. E quella potrebbe non essere la fine della storia. Occasionalmente, una cometa morta o un oggetto scoperto originariamente come un asteroide può inaspettatamente sparare dopo anni di inattività e diventare temporaneamente una cometa. Gli astronomi chiamano queste creature peculiari‘’ damocloide.
Ci si chiede che cosa vedresti se potessi aprire un 67P / Churyumov-Gerasimenko. Assomiglierebbe a un biscotto Oreo con un esterno scuro e un interno bianco crema? Uno degli strumenti della NASA a bordo di Rosetta di nome Alice ha iniziato a mappare la cometa il mese scorso. Nei suoi primi spettri ultravioletti lontani della superficie, abbiamo appreso proprio questa settimana che il 67P è "più scuro del nero carbone". Alice ha anche rilevato idrogeno e ossigeno nel coma o nell'atmosfera della cometa.
Gli scienziati di Rosetta hanno anche scoperto che la superficie della cometa finora non mostra grandi macchie di ghiaccio d'acqua. Il team si aspettava di vedere macchie di ghiaccio sulla superficie della cometa perché è troppo lontano perché il calore del sole trasformi la sua acqua in vapore.
"Siamo un po 'sorpresi da quanto sia poco riflettente la superficie della cometa e da quanto poco mostra di acqua ghiacciata esposta", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di Alice presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.
Hmmm ... forse è davvero un biscotto gigante.
