Segna uno per SpaceX! Ieri sera (giovedì 25 luglio), dopo numerosi ritardi che causavano mancanza di stress e preoccupazioni, la compagnia aerospaziale di Elon Musk è riuscita a condurre il suo primo test libero con lo Starhopper. Questo test ha nuovamente convalidato il motore che alimenterà il fondo scala e completamente riutilizzabile Starship e il suo Super pesante sistema di lancio che soddisferà la promessa di Musk di inviare persone sulla Luna e su Marte.
Questo successo arriva dopo numerosi problemi tecnici che hanno causato ritardi nel primo
Questo test vedrebbe il veicolo "saltare" fino a un'altezza di 20 metri (~ 65 piedi) e quindi effettuare una discesa e un atterraggio motorizzati. Questo è simile ai test effettuati da SpaceX con il prototipo per Falcon 9 razzo (il veicolo di prova Grasshopper). Ad ogni prova riuscita, il motore e il veicolo di prova salivano a quote più elevate per dimostrarne la recuperabilità.
Fu allora che iniziarono i problemi tecnici. Il 16 luglio, presso il sito di lancio del sud del Texas a Boca Chica, in Texas, è scoppiato un incendio mentre gli equipaggi stavano testando il prototipo del motore Raptor. Circa quattro minuti dopo, una seconda piccola esplosione travolse lo Starhopper in fiamme. Fortunatamente, nessuno è rimasto ferito e il veicolo e il motore sono usciti incolumi.
Mercoledì 24 luglio, le squadre di terra hanno fatto il loro primo tentativo di prova libera, ma sono state costrette a interrompere la prova quando un incendio è iniziato poco dopo l'accensione del motore. Questo incendio è stato simile a quello che si è verificato durante il test antincendio statico della settimana precedente. I team speravano di fare un secondo tentativo quella sera, ma un altro problema tecnico li ha costretti a ripulire anche quello.
Tuttavia, ieri sera, le squadre di terra hanno fatto ancora un altro tentativo, e questa volta ha avuto successo. Il test è iniziato pochi secondi prima delle 22:45 PDT (01:45 EDT) quando il motore Raptor è stato acceso. Inizialmente, ciò ha creato un'enorme nuvola di fumo, polvere e fuoco attraverso la quale lo Starhopper era appena percettibile. Ma circa 20 secondi dopo che il fumo si era spento, lo Starhopper era di nuovo visibile in un punto diverso del pad.
Secondo le misure approssimative rilasciate da SpaceX, lo Starhopper ha raggiunto un'altezza massima di circa ~ 15-20 metri (~ 50-65 piedi). Sembra anche che il motore abbia funzionato bene entro parametri stabiliti, anche se è probabile che le squadre di terra stiano riversando i dati per giorni e settimane per vedere se ci fossero qualunque problemi tecnici.
Musk ha twittato il successo tramite il suo account ufficiale su Twitter, dicendo "Volo Starhopper riuscito. Le torri d'acqua * possono * volare haha !! ” (un riferimento al soprannome del veicolo). Ha anche condiviso le riprese video del test dalla telecamera montata sul lato inferiore dello Starhopper per monitorare il suo motore, nonché le riprese ottenute da un drone aereo.
Come si può vedere da entrambi, lo Starhopper non solo è salito durante il test ma si è anche spostato lateralmente grazie a un piccolo vettore con l'ugello del motore. Mentre la camma del motore mostra momentaneamente le fiamme che si staccano da terra, la camma del drone mostra distintamente il veicolo che sale prima di essere oscurato dal fumo e dalla fiamma in aumento.
Per ironia della sorte, gli unici incendi avviati dal motore Raptor questa volta sono stati causati sul pad dello Starhopper. In effetti, il danno causato al cuscinetto era esteso e si diffuse nell'area adiacente, causando un incendio che si estese per alcune centinaia di piedi. L'unica cosa che non è stata completamente toccata dal fuoco dopo il test è stata la stessa Starhopper.
Il completamento con successo di questo test hop e divert è un altro importante traguardo per l'azienda e lo avvicina alla creazione del full-scale Starship e Super pesante. Secondo un successivo tweet di Musk, la società potrebbe essere pronta a fare il passo successivo - un salto di 200 metri (650 piedi) - in una settimana o due.
Ha anche indicato che SpaceX avrebbe presentato un aggiornamento sui loro progressi dopo che l'hop è stato completato. Inutile dire che c'è ancora una lunga strada da percorrere e molti ostacoli da eliminare. Ma se tutto va bene, Musk potrebbe mantenere la sua promessa di condurre missioni lunari all'inizio del prossimo decennio, e forse anche missioni su Marte e la creazione di una colonia su Marte entro la fine.
