Incredibili nuove immagini scattate dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA mostrano strati di depositi di ghiaccio vicino ai poli marziani. Il ghiaccio marziano si è mescolato con la polvere per dargli la tonalità rossastra.
Gli strati su Marte stanno dando lezioni di storia rivelate da strumenti che volano in alto e rotolano sulla superficie.
Alcuni dei primi risultati radar e di imaging del nuovissimo veicolo spaziale Mars della NASA, il Mars Reconnaissance Orbiter, mostrano i dettagli in strati di depositi ricchi di ghiaccio vicino ai poli. Le variazioni osservate nello spessore e nella composizione degli strati forniranno informazioni sui recenti cicli climatici sul pianeta rosso.
La Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha fotografato modelli nella stratificazione delle scogliere di crateri che sono la prova più evidente delle antiche dune di sabbia che il rover ha visto da quando è arrivato su Marte circa tre anni fa. Il team scientifico per il gemello di Opportunity, Spirit, sta usando nuove immagini orbitali dei dintorni del rover per interpretare come alcune rocce con minerali alterate dall'acqua si adattano alla complessa struttura a strati dell'area.
"La combinazione di strumenti su Mars Reconnaissance Orbiter è un grande vantaggio", ha dichiarato il dott. Jack Mustard della Brown University, Providence, RI. È vicedirettore principale del Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, uno strumento di identificazione minerale su Mars Reconnaissance Orbiter. I ricercatori stanno usando le informazioni minerali dalle analisi delle osservazioni dello spettrometro, combinate con le immagini dell'esperimento scientifico dell'imaging ad alta risoluzione dell'orbita, per cercare la fonte del gesso minerale nelle dune vicino al polo nord marziano e minerali argillosi altrove. I minerali di gesso e argilla sono indicatori di condizioni precedentemente umide.
Altre nuove immagini di quella macchina fotografica mostrano misteriose buchi nel terreno stratificato vicino al polo nord. Nelle vicinanze, un pendio ripido che espone gli strati sembra gettare blocchi di materiale ghiacciato che scompaiono invece di accumularsi sul fondo del pendio.
"Le osservazioni sui depositi a strati polari ci stanno raccontando delle proprietà materiali lì", ha affermato il dott. Ken Herkenhoff del US Geological Survey, Flagstaff, Ariz. "Questi depositi registrano variazioni climatiche relativamente recenti su Marte, come le recenti ere glaciali sulla Terra. ”
Lo strumento radar per sottosuolo superficiale su Mars Reconnaissance Orbiter ha iniziato a sondare simili depositi stratificati sul polo sud di Marte. "Il radar sta penetrando attraverso l'intero spessore di questi depositi e sta rivelando la stratificazione interna su larga scala", ha dichiarato il dott. Roger Phillips dell'Università di Washington, St. Louis, vice capo del team per quello strumento.
Lontano dai poli, Opportunity sta navigando sull'orlo smerlato del cratere Victoria di circa mezzo miglio di diametro, fermandosi ai promontori lungo la strada per guardare le pareti rocciose dei promontori adiacenti. La parte superiore della catasta di strati esposti nelle scogliere sembra essere macerie rocciose lanciate verso l'esterno dall'impatto che ha scavato il cratere. "Vediamo una brusca transizione tra il materiale confuso e gli strati intatti sottostanti che sono ancora in atto da prima dell'impatto", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per i rover. Alcune stratificazioni intatte ricordano le dune fossilizzate nel sud-ovest degli Stati Uniti.
Lo spirito ha recentemente trovato minerali alterati dall'acqua in terreni disturbati e rocce granulari vicino a dove il rover ha trascorso l'inverno marziano. Un'immagine della regione di Mars Reconnaissance Orbiter sta aiutando l'interpretazione di come parti diverse del terreno, come una piattaforma luminosa soprannominata "Home Plate", sono correlate ad altre. "Sembra probabile che queste rocce provengano da una o più esplosioni vulcaniche che hanno prodotto" Home Plate "", ha dichiarato il dott. Ray Arvidson, anch'esso della Washington University, vice investigatore principale per i rover.
Il Dr. John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, project manager per i rover, ha dichiarato: "La più grande notizia sulla salute dei rover è che è sostanzialmente invariato rispetto a nove mesi fa. Ogni rover ha operato più di 1.000 giorni marziani sulla superficie di Marte. Sono ben oltre la loro vita di progettazione originale di 90 giorni marziani e c'è sempre la possibilità che un componente critico su entrambi i rover possa smettere di funzionare in qualsiasi momento, quindi gestiamo i rover tenendo presente questo aspetto e valutiamo ogni giorno aggiuntivo che continuano a lavoro."
I ricercatori stanno descrivendo le ultime scoperte di Mars Reconnaissance Orbiter e dei gemellari oggi al meeting della American Geophysical Union a San Francisco. Nuove immagini di orbiter e rover sono disponibili su: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061213.html.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, gestisce le missioni Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, è il principale appaltatore per l'orbiter. Il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, Laurel, Md., Ha fornito e gestisce lo spettrometro per immagini di ricognizione compatto. L'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione è gestito dall'Università dell'Arizona, Tucson, e lo strumento è stato costruito da Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colo. Il radar per sottosuolo superficiale è stato fornito dall'Agenzia Spaziale Italiana e le sue operazioni sono guidate da Dipartimento INFOCOM, Università di Roma “La Sapienza”.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
