La super eccitante missione Dawn della NASA nella Cintura degli asteroidi ha segnato una pietra miliare nella storia umana diventando il primo veicolo spaziale mai realizzato dal Pianeta Terra a raggiungere l'orbita attorno a un Protoplanet - Vesta - il 16 luglio. Dawn è stata lanciata nel settembre 2007 ed era 117 milioni di miglia ( 188 milioni di km) distante dalla Terra quando fu catturato dall'asteroide Vesta.
I risultati di Dawn finora hanno già superato le aspettative più sfrenate dei team scientifici e ingegneristici e l'avventura è appena iniziata! - così affermano il prof. Chris Russell, ricercatore capo scientifico di Dawn, il dottor Marc Rayman (ingegnere capo Dr. Scot Ray!) E il direttore della scienza planetaria della NASA Jim Green in nuove interviste esclusive con Space Magazine.
Mentre leggi queste parole, Dawn svela costantemente nuove viste Vesta mai viste prima da un essere umano - e con una risoluzione sempre più elevata. Ed è reso possibile solo attraverso i rivoluzionari ed esotici propulsori a propulsione ionica che spingono Dawn nello spazio (pensa a Star Trek!). Questo è ciò che riguarda la NASA, la scienza e l'esplorazione dello spazio.
"Dawn è in orbita, rimane in buona salute e continua a svolgere tutte le sue funzioni", mi ha detto Marc Rayman del Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. “In effetti, è così che sappiamo che ha raggiunto l'orbita. La conferma ricevuta in una sessione di comunicazione di routine che ha continuato a spingere è tutto ciò di cui avevamo bisogno. "
L'alba è entrata in orbita a circa 9900 miglia (16000 km) di altitudine dopo un viaggio di quasi 4 anni di 1,73 miliardi di miglia.
Nelle prossime settimane, il compito principale dei veicoli spaziali è di spostarsi gradualmente verso il basso fino alla sua orbita iniziale di operazioni scientifiche, a circa 1700 miglia sopra la superficie marcata.
Vesta è il secondo oggetto più massiccio nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Dawn è la prima sonda in orbita attorno a un oggetto nella Cintura degli asteroidi.
Ho chiesto al ricercatore principale Chris Russell dell'UCLA un aggiornamento sullo stato di Dawn e di descrivere ciò che il team può concludere dalle immagini e dai dati raccolti finora.
"Il team di Dawn è molto, molto eccitato in questo momento", ha risposto Russell.
"Questo è ciò che stiamo pianificando da oltre un decennio ed è finalmente fantastico essere in orbita attorno al nostro primo" protoplanet "."
“Le immagini superano i miei sogni più sfrenati. Il terreno mostra entrambi lo stress sulla superficie di Vestan esercitato da 4,5 miliardi di anni di collisioni preservando le prove [sembra] di quelli che potrebbero essere processi interni. Il risultato è una superficie complessa che è molto interessante e dovrebbe essere molto scientificamente produttiva. "
"Il team sta guardando le nostre immagini a bassa risoluzione e sta provando a fare valutazioni preliminari, ma le risposte finali attendono i dati a risoluzione più elevata che devono ancora arrivare."
Russell ha elogiato il team e ha descritto quanto funzionava bene il veicolo spaziale.
"Il team di volo è stato eccezionale in questo progetto e merita molto credito per averci portato a Vesta EARLY e per averci concesso più tempo di osservazione di quanto avessimo previsto", mi ha detto Russell.
“E hanno mantenuto sani i veicoli spaziali e gli strumenti al sicuro. Ora siamo pronti a lavorare seriamente sulle nostre osservazioni scientifiche. "
Dawn rimarrà in orbita a Vesta per un anno. Quindi spara i suoi propulsori ionici e si dirige verso il Pianeta Nano Cerere - l'oggetto più grande nella Cintura degli Asteroidi. Dawn raggiungerà quindi un'altra importante pietra miliare e diventerà la prima navicella spaziale in assoluto ad orbitare attorno a due oggetti celesti.
Jim Green, direttore della direzione delle missioni planetarie per la scienza (SMD) presso il quartier generale della NASA a Washington, DC, ha riassunto in questo modo i suoi sentimenti su Dawn;
"Mettere Dawn in orbita è un risultato straordinario", mi ha detto Green.
"Invece di" far esplodere i propulsori ", abbiamo semplicemente fatto scivolare in orbita lasciando che la gravità afferrasse l'astronave con un leggero strattone. Questo ci dà la grande fiducia che la grande sfida lungo la strada per entrare in orbita attorno a Cerere può essere realizzata altrettanto facilmente. ”
Le nuove immagini più nitide di Vesta saranno pubblicate dalla NASA il giorno successivo.
"Abbiamo preso alcune immagini di navigazione in quest'ultima sequenza e quando superano l'elaborazione dovrebbero essere messe sul web questa settimana", ha informato Russell. "Queste immagini hanno un'angolazione simile all'ultima serie e con una risoluzione leggermente migliore e non riveleranno molto di nuovo."
Tuttavia, dato che Dawn sta orbitando attorno a Vesta, la nostra visione imminente del protopianeta sarà molto diversa da quella che abbiamo visto finora nelle immagini di avvicinamento.
"In futuro cambieremo visioni man mano che l'astronave inizierà a salire nella sua orbita scientifica", ha dichiarato Russell.
"Questo potrebbe rivelare nuove funzionalità in superficie e darci una migliore risoluzione. Quindi rimanete sintonizzati. "
Marc Rayman ha spiegato come e perché la traiettoria di Dawn sta cambiando da equatoriale a polare:
"Ora che siamo abbastanza vicini a Vesta per la sua gravità da causare una curvatura significativa nella traiettoria, la nostra visione sta iniziando a cambiare", ha detto Rayman. "Ciò sarà evidente nelle foto scattate ora e nel prossimo futuro, quando l'astronave si arca a nord sul lato oscuro e poi orbita di nuovo a sud sul lato illuminato."
"Il sole è sull'emisfero meridionale in questo momento", ha aggiunto Russell. "Quando partiamo speriamo di vederlo brillare a nord."
Dawn è una missione internazionale con una partecipazione significativa da Germania e Italia. Le immagini di navigazione sono state scattate dalle telecamere di inquadratura di Dawn costruite in Germania.
Esplorare Vesta è come studiare un fossile di un lontano passato che aumenterà incommensurabilmente la nostra conoscenza degli inizi del nostro sistema solare e di come si è evoluto nel tempo.
Vesta ha subito una collisione cosmica al polo sud nel lontano passato che Dawn può ora studiare a distanza ravvicinata.
"Per ora stiamo osservando un asteroide fantastico, vederlo da vicino mentre ci concentriamo sul suo emisfero meridionale, guardando l'enorme picco centrale e chiedendoci come sia arrivato", ha spiegato Jim Green
“Sappiamo che Vesta era quasi sferica contemporaneamente. Quindi si è verificata una collisione nel suo emisfero meridionale che ha fatto esplodere un'enorme quantità di materiale dove ora rimane un picco centrale. "
Quel picco intrigante è ora evidente nelle ultime immagini di Dawn di Vesta. Ma cosa significa e rivela?
“Ci chiediamo che cos'è quel picco? rispose Green. “Fa parte del nucleo esposto?
"Si è formato a seguito dell'impatto o è nato dall'azione vulcanica?"
“Il team di Dawn spera di rispondere a queste domande. Non vedo l'ora! " Green me l'ha detto.
A seguito di quella antica collisione del polo sud, circa il 5% di tutti i meteoriti trovati sulla Terra proviene effettivamente da Vesta.
Tieni gli occhi incollati su Dawn mentre vengono svelati i misteriosi seducenti segreti di Vesta.
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Dawn In chiusura su Asteroid Vesta mentre Views Exceed Hubble
Dawn rivoluzionaria in chiusura su Asteroid Vesta con gli occhi aperti
