Non è un caso che Giove condivida il suo nome con il re degli dei. Le più grandi lune di Giove sono conosciute come i Galilei, tutte scoperte da Galileo Galilei e nominate in suo onore.
Includono Io, Europa, Ganimede e Callisto e sono rispettivamente il quarto, il sesto, il primo e il terzo satellite del sistema solare. Insieme, contengono quasi il 99,999% della massa totale in orbita attorno a Giove e vanno da 400.000 a 2.000.000 km dal pianeta. Al di fuori del Sole e di otto pianeti, sono anche tra gli oggetti più massicci del Sistema Solare, con raggi più grandi di qualsiasi altro pianeta nano.
Scoperta:
I Galilei prendono il nome da Galileo Galilee, il famoso astronomo italiano che li scoprì tra il 7 e il 13 gennaio 1610. Usando il suo telescopio migliorato, che egli stesso progettò, osservò ciò che descrisse all'epoca come "tre stelle fisse, totalmente invisibili dalla loro piccolezza ”. Tutti e tre questi oggetti luminosi erano vicini a Giove e attraversavano una linea retta.
Le osservazioni successive hanno mostrato che queste "stelle" hanno cambiato posizione rispetto a Giove, e in un modo inspiegabile per quanto riguarda il comportamento delle stelle. Il 10 gennaio Galileo notò che uno di loro era scomparso, un'osservazione che attribuiva al fatto che fosse nascosto dietro Giove. Nel giro di pochi giorni, concluse che stavano orbitando attorno a Giove e che in realtà erano lune.
Il 13 gennaio aveva scoperto una quarta luna e le aveva nominate la Stelle medicee, in onore del suo futuro patrono - Cosimo II de 'Medici, Granduca di Toscana - e dei suoi tre fratelli. Tuttavia, Simon Marius - un astronomo tedesco che sosteneva anche di aver trovato queste quattro lune - nel 1614 prescrisse i nomi Io, Europa, Ganimede e Callisto (dal nome degli amanti di Zeus nella mitologia greca).
Mentre questi nomi caddero in disgrazia per molti secoli, divennero comuni nel 20 ° secolo. Insieme, furono anche conosciuti come i Galilei, in onore del loro scopritore.
Io:
Il più interno è Io, che prende il nome da una sacerdotessa di Era che divenne amante di Zeus. Con un diametro di 3.642 chilometri, è la quarta luna più grande del Sistema Solare. Con oltre 400 vulcani attivi, è anche l'oggetto geologicamente più attivo nel Sistema Solare. La sua superficie è costellata da oltre 100 montagne, alcune delle quali sono più alte del Monte Everest della Terra.
A differenza della maggior parte dei satelliti nel Sistema Solare esterno (che sono coperti di ghiaccio), Io è composto principalmente da roccia di silicato che circonda un nucleo di ferro fuso o solfuro di ferro. Io ha un'atmosfera estremamente sottile costituita principalmente da anidride solforosa (SO2).
Europa:
La seconda luna più interna della Galilea è Europa, che prende il nome dalla mitica nobildonna fenicia che fu corteggiata da Zeus e divenne la regina di Creta. A 3121,6 chilometri di diametro, è il più piccolo dei Galilei e leggermente più piccolo della Luna.
La superficie di Europa è costituita da uno strato di acqua che circonda il mantello che si ritiene abbia uno spessore di 100 chilometri. La sezione più in alto è ghiaccio solido, mentre il fondo è ritenuto acqua liquida, che viene riscaldata a causa dell'energia termica e della flessione delle maree. Se è vero, allora è possibile che la vita extraterrestre possa esistere all'interno di questo oceano sotterraneo, forse vicino a una serie di sfoghi idrotermali degli oceani profondi.
La superficie di Europa è anche una delle più lisce del Sistema Solare, un fatto che supporta l'idea di acqua liquida esistente sotto la superficie. La mancanza di crateri in superficie è attribuita al fatto che la superficie è giovane e tettonicamente attiva. Europa è principalmente costituita da roccia di silicato e probabilmente ha un nucleo di ferro e un'atmosfera tenue composta principalmente da ossigeno.
Ganimede:
Il prossimo è Ganimede. Con 5262,4 chilometri di diametro, Ganimede è la luna più grande del Sistema Solare. Mentre è più grande del pianeta Mercurio, il fatto che sia un mondo ghiacciato significa che ha solo metà della massa di Mercurio. È anche l'unico satellite del Sistema Solare noto per possedere una magnetosfera, probabilmente creata per convezione all'interno del nucleo di ferro liquido.
Ganimede è composto principalmente da roccia silicea e ghiaccio d'acqua e si ritiene che un oceano di acqua salata esista quasi 200 km sotto la superficie di Ganimede, anche se Europa rimane il candidato più probabile per questo. Ganimede ha un alto numero di crateri, molti dei quali sono ora coperti di ghiaccio, e vanta una sottile atmosfera di ossigeno che include O, O2e possibilmente O3 (ozono) e un po 'di idrogeno atomico.
Callisto:
Callisto è la quarta e più lontana luna galileiana. Con 4820,6 chilometri di diametro, è anche il secondo più grande dei Galilei e la terza luna più grande del Sistema Solare. Callisto prende il nome dalla figlia del re Arkadian, Lykaon, e un compagno di caccia della dea Artemide.
Composto da quantità approssimativamente uguali di roccia e ghiaccioli, è il meno denso dei Galilei e le indagini hanno rivelato che Callisto può anche avere un oceano sotterraneo a profondità superiori a 100 chilometri dalla superficie.
Callisto è anche uno dei satelliti più pesantemente crateri nel Sistema Solare - il più grande dei quali il bacino di 3000 km noto come Valhalla. È circondato da un'atmosfera estremamente sottile composta da anidride carbonica e probabilmente ossigeno molecolare. Callisto è stato a lungo considerato il luogo più adatto per una base umana per la futura esplorazione del sistema di Giove poiché è più lontano dall'intensa radiazione di Giove.
Inutile dire che la scoperta delle lune della Galilea ha suscitato grande scalpore per gli astronomi. A quel tempo, gli scienziati credevano ancora che tutti i corpi celesti ruotassero attorno alla Terra, una credenza coerente con l'astronomia aristotelica e il canone biblico.
Sapere che un altro pianeta poteva avere corpi in orbita attorno a sé era a dir poco rivoluzionario, e aiutò Galileo a discutere il modello copernicano dell'universo (alias. Eliocentrismo, in cui la Terra e altri pianeti ruotavano attorno al Sole).
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