Gli scienziati hanno recentemente scoperto comunità di specie precedentemente sconosciute che vivono sul fondo del mare vicino all'Antartide raggruppate attorno a prese d'aria idrotermali. Sorge la domanda: se la vita può prosperare negli oceani profondi e scuri senza luce solare, una vita simile potrebbe prosperare altrove nel nostro sistema solare o nell'universo?
Per decenni, gli scienziati hanno ipotizzato che gli oceani profondi fossero sterili; la luce del sole non può raggiungere il fondo dell'oceano, rendendolo un ambiente impossibile per la vita, poiché sappiamo che sorgerà. Ma nel 1977, gli oceanografi dello Scripps Institute scoprirono prese d'aria idrotermali.
Queste fessure, che si trovano lungo le dorsali oceaniche sul fondo del Pacifico, dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano, creano un sistema idraulico naturale in acque profonde. Calore e minerali provenienti dagli sfoghi interni della Terra vengono espulsi, fornendo un ecosistema complesso che può raggiungere i 382 gradi Celsius (quasi 720 gradi Fahrenheit). Questi ecosistemi possono supportare forme di vita uniche che ottengono la loro energia non dal sole ma dalla distruzione di sostanze chimiche emesse dalle aperture come l'idrogeno solforato.
Le ultime forme di vita, scoperte nella regione antartica da squadre dell'Università di Oxford, dell'Università di Southampton e del British Antarctic Survey, includono una nuova specie di granchio yeti, stelle marine, cirripedi, anemoni di mare e potenzialmente un polpo.
"Questi risultati sono ancora più prove della preziosa diversità che si può trovare negli oceani del mondo", ha affermato il professor Rogers del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford. "Ovunque guardiamo, che si tratti delle barriere coralline illuminate dal sole delle acque tropicali o di queste aperture antartiche avvolte nell'oscurità eterna, troviamo ecosistemi unici che dobbiamo comprendere e proteggere."
Ma non sono solo i biologi che studiano la vita sulla Terra a beneficiare di quest'ultima scoperta. Questi ambienti particolari sopra e sotto il fondale marino potrebbero essere un modello per l'origine della vita sulla Terra e su altri pianeti.
Un obiettivo particolare è l'Europa della luna di Giove. Ricerche recenti hanno confermato che la luna ha vasti oceani sepolti sotto il ghiaccio ghiacciato; si stima che trattiene il doppio dell'acqua rispetto alla Terra. Come tale, è un obiettivo per la NASA nella ricerca della vita. Potrebbe essere il caso che su Europa esista un qualche tipo di sistema di ventilazione idrotermale, rendendo la sua distanza dal Sole irrilevante per la vita.
Ma solo perché la vita sulla Terra a base di zolfo o metano può prosperare attorno alle aperture degli oceani profondi non significa che lo stesso sia vero su Europa. La presenza di prese d'aria idrotermali dipende dall'attività geologica e da un interno caldo, nessuno dei quali è stato confermato. Resta la possibilità che l'energia della luce proveniente dal Sole possa percorrere la distanza fino alla luna e fornire parti più superficiali degli oceani del sottosuolo con luce vivificante.
In ogni caso, quando gli scienziati scoprono la vita negli ambienti più estremi della Terra, le analogie vengono disegnate con altri mondi. Se la vita viene scoperta in parti ostili del nostro pianeta, lo stesso potrebbe teoricamente sorgere in ambienti simili su altri mondi.
Fonte: "Lost World" scoperto intorno alle prese d'aria antartiche.
