Ah, Plutone. Sembra ogni volta che pensiamo di averlo capito, ha una nuova sorpresa da lanciarci.
Avvistato per la prima volta nel 1930 da un giovane Clyde Tombaugh, per 76 anni ha goduto di una posizione comoda come il pianeta più distante del sistema solare. Quindi una decisione controversa nel 2006 dell'Unione Astronomica Internazionale, spronata da suggerimenti dell'astronomo (e confessato "killer del pianeta") Mike Brown *, relegò Plutone in una nuova classe di mondi chiamati "pianeti nani". Non proprio pianeti e non abbastanza asteroidi, i pianeti nani non possono cancellare del tutto il loro percorso orbitale con la propria forza gravitazionale e quindi perdere il pieno status planetario. Oltre a rendere immediatamente obsoleti molti libri di testo scientifici e rendere irrilevante (o almeno confondere) il pratico mnemonico "Mia madre ansiosa ci ha appena servito nove torte", la decisione ha fatto arrabbiare molte persone in tutto il mondo, dentro e fuori la comunità scientifica . Plutone è un pianeta, dicevano, lo è sempre stato e lo sarà sempre! Salva Plutone! gli scolari hanno scritto a pastello ai direttori del planetario. All'improvviso il mondo si rese conto di quanto alla gente piacesse avere Plutone come l '"ultimo" pianeta, e non voleva vederlo degradato per decisione, specialmente se molto contestato.
Eppure, a quanto pare, Plutone può davvero non essere un pianeta dopo tutto.
Potrebbe essere una cometa.
Ma ... questo ci sta anticipando. Cominciando dall'inizio.
Le recenti scoperte di un team di astronomi del Regno Unito indicano la presenza di monossido di carbonio nell'atmosfera di Plutone. Sì, Plutone ha un'atmosfera; gli astronomi lo sanno dal 1988. Inizialmente ipotizzato che avesse uno spessore di circa 100 km, in seguito fu stimato che si estendesse per circa 1500 km ed fosse composto da gas metano e azoto. Questo gas si espanderebbe dal pianeta - ehm, nano del pianeta - superficie man mano che si avvicinava al Sole nel corso della sua eccentrica orbita di 248 anni e poi si bloccava sulla superficie mentre si allontanava. Le nuove scoperte del team dell'Università di St Andrews, fatte dalle osservazioni con il telescopio James Clerk Maxwell alle Hawaii, identificano un spessa atmosfera contenente monossido di carbonio che si estende per oltre 3000 km, raggiungendo quasi la metà della luna più grande di Plutone, Caronte.
È possibile che questa atmosfera di monossido di carbonio si sia espansa verso l'esterno da Plutone, specialmente negli anni a partire dal 1989 quando ha avvicinato il Sole al suo orbita. Il riscaldamento superficiale (e il termine "riscaldamento" è usato scientificamente qui ... ricordate, a circa -240ºC (-400ºF) Plutone sembrerebbe tutt'altro che balsamico a noi!) Dalla radiazione del Sole avrebbe riscaldato la superficie ed espulso questi gas verso l'esterno. Ciò coincide anche con le osservazioni fatte dal telescopio spaziale Hubble nel corso di quattro anni, che hanno rivelato vari modelli di aree scure e chiare sulla superficie di Plutone - probabilmente causati dal disgelo di aree congelate che si spostano e rivelano il materiale superficiale più leggero sottostante.
“Vedere un simile esempio di cambiamento climatico extra-terrestre è affascinante. Questa fredda e semplice atmosfera che è fortemente guidata dal calore del Sole potrebbe darci importanti indizi su come funziona una parte della fisica di base e fungere da banco di prova contrastante per aiutarci a comprendere meglio l'atmosfera terrestre ".
- Dr. Jane Greaves, Team Leader
In effetti, il monossido di carbonio può essere la chiave del perché Plutone è ancora immobileha un'atmosfera. A differenza del metano, che è un gas serra, il monossido di carbonio funge da refrigerante; potrebbe trattenere la fragile atmosfera di Plutone dal surriscaldarsi troppo e sfuggire allo spazio! Nel corso dei decenni e dei secoli necessari a Plutone per completare un solo anno, l'equilibrio tra questi due gas deve essere estremamente preciso.
Quindi qui Plutone mostra un'atmosfera in espansione di scongelamento del gas espulso mentre si avvicina al Sole in un'orbita ellittica ed eccentrica. (Suona familiare?) E ora c'è un altro insolito, un-pianeta-come caratteristica che viene messa sul tavolo: Plutone potrebbe avere una coda.
In realtà questa è un'elaborazione dei risultati della ricerca provenienti dallo stesso team dell'Università di St Andrews. L'elemento aggiuntivo qui è un minuscolo spostamento del rosso rilevato nella firma del monossido di carbonio, che indica che si sta allontanando da noi in un modo insolito. È possibile che ciò possa essere causato dagli strati superiori dell'atmosfera di Plutone - dove risiede il monossido di carbonio - che vengono respinti dal vento solare in una coda.
Sembra molto terribile, per questo particolare giornalista di astronomia, come una cometa.
Sto solo dicendo.
Ad ogni modo, indipendentemente da ciò che Plutone è o non è, verrà chiamato o usato per essere chiamato, non si può negare che è un piccolo mondo affascinante che merita la nostra attenzione. (E ne arriverà in abbondanza a partire da luglio 2015 quando la navicella spaziale New Horizons oscilla per una visita!) Sono sicuro che qui non c'è nessuno che sosterrebbe questo fatto.
La prossima visita di New Horizons risponderà sicuramente a molte domande su Plutone - qualunque cosa lo è - e molto probabilmente rilancia ancora di più.
La nuova scoperta è stata presentata dalla capogruppo Dr. Jane Greaves mercoledì 20 aprile al National Astronomy Meeting in Galles.
Riferimento articolo: arxiv.org/abs/1104.3014: Scoperta del monossido di carbonio nell'atmosfera superiore di Plutone
* Nessuna mancanza di rispetto per il signor Brown intendeva ... stava solo facendo scienza a suo piacimento!
