Credito d'immagine: NASA
Una squadra di astronomi del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ha scoperto tre lune precedentemente sconosciute in orbita attorno al pianeta Nettuno. Nel tempo, i pianeti e i loro movimenti sono stati raccolti come punti di luce. Questo porta il totale del gigante gassoso a 11 lune conosciute.
Un team di astronomi guidato da Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e JJ Kavelaars (National Research Council of Canada) ha scoperto tre lune precedentemente sconosciute di Nettuno. Ciò aumenta a undici il numero di satelliti noti del gigante gassoso. Queste lune sono le prime a essere scoperte in orbita attorno a Nettuno dal sorvolo di Voyager II nel 1989 e le prime scoperte da un telescopio terrestre dal 1949.
Ora sembra che la popolazione di satelliti irregolari di ogni pianeta gigante sia il risultato di un'antica collisione tra una ex luna e una cometa o un asteroide di passaggio. “Questi incontri collisionali comportano l'espulsione di parti della luna madre originaria e la produzione di famiglie di satelliti. Queste famiglie sono esattamente ciò che stiamo trovando ", ha detto Kavelaars.
Il team che ha scoperto questi nuovi satelliti di Nettuno comprende Holman e Kavelaars, lo studente laureato Tommy Grav (Università di Oslo e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e gli studenti universitari Wesley Fraser e Dan Milisavljevic (McMaster University, Hamilton, Ontario, Canada).
Ago in un pagliaio
I nuovi satelliti sono stati una sfida da rilevare perché misurano solo circa 30-40 chilometri (18-24 miglia). Le loro dimensioni ridotte e la distanza dal Sole impediscono ai satelliti di brillare di una luminosità superiore alla 25a magnitudine, circa 100 milioni di volte più deboli di quanto si possa vedere ad occhio nudo.
Per individuare queste nuove lune, Holman e Kavelaars hanno utilizzato una tecnica innovativa. Usando il telescopio Blanco da 4,0 metri presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo, in Cile, e il telescopio Canada-Francia-Hawaii da 3,6 metri, nelle Hawaii, hanno preso più esposizioni del cielo che circonda il pianeta Nettuno. Dopo aver tracciato digitalmente il movimento del pianeta mentre si muoveva attraverso il cielo, hanno quindi aggiunto molti fotogrammi per aumentare il segnale di eventuali oggetti deboli. Da quando hanno seguito il movimento del pianeta, le stelle si sono presentate nell'immagine combinata finale come strisce di luce, mentre le lune che accompagnano il pianeta sono apparse come punti di luce.
Prima di questa scoperta, erano noti due satelliti irregolari e sei satelliti regolari di Nettuno. I due satelliti irregolari sono Triton, scoperto nel 1846 da William Lassell, e Nereid, scoperto nel 1949 da Gerard Kuiper. Triton è considerato irregolare perché orbita attorno al pianeta in una direzione opposta alla rotazione del pianeta, indicando che Triton è probabilmente un oggetto Cintura di Kuiper catturato. (La Cintura di Kuiper è una raccolta a forma di disco di oggetti ghiacciati che circondano il Sole oltre l'orbita di Nettuno.) Nereide è considerato irregolare perché ha un'orbita altamente ellittica attorno a Nettuno. In effetti, la sua orbita è la più ellittica di qualsiasi satellite del sistema solare. Molti scienziati ritengono che Nereid fosse un tempo un satellite normale la cui orbita era stata interrotta quando Triton fu catturato per gravità. I sei satelliti regolari sono stati scoperti dalla sonda Voyager durante l'incontro con Nettuno. I tre nuovi satelliti sono stati persi da Voyager II a causa della loro debolezza e della grande distanza da Nettuno. Secondo Holman, "La scoperta di queste lune ha aperto una finestra attraverso la quale possiamo osservare le condizioni del sistema solare al momento della formazione dei pianeti".
Monitoraggio dei segnali acustici deboli
I ricercatori stanno attualmente conducendo osservazioni di follow-up per definire meglio le orbite delle nuove lune usando previsioni orbitali fornite da Brian Marsden (direttore del Minor Planet Center di Cambridge, Mass.) E Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
Per seguire la scoperta iniziale, i membri del team Brett Gladman (University of British Columbia, Canada); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot e Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Francia); e Philip Nicholson e Valerio Carruba (Cornell University) hanno condotto ulteriori osservazioni utilizzando il telescopio Hale da 5 metri sul Monte Palomar e uno dei quattro telescopi da 8,2 metri del Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale presso l'Osservatorio Paranal, in Cile. Grav ha fatto ulteriori osservazioni di tracciamento usando il telescopio ottico nordico da 2,6 metri alla Palma, in Spagna.
Holman afferma: “Tracciare queste lune è un'enorme impresa internazionale che coinvolge gli sforzi di molte persone. Senza lavoro di squadra, oggetti così deboli potrebbero essere facilmente persi. "
Con sede a La Serena, in Cile, l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo fa parte del National Optical Astronomy Observatory, che è gestito dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, Inc., in virtù di un accordo di cooperazione con la National Science Foundation.
Il telescopio Canada-Francia-Hawaii è gestito dalla CFHT Corporation in virtù di un accordo congiunto tra il Consiglio Nazionale delle Ricerche del Canada, il Centre National de la Recherche Scientifique di Francia e l'Università delle Hawaii.
L'Osservatorio europeo meridionale è un'organizzazione europea intergovernativa per la ricerca astronomica. Ha dieci paesi membri. L'ESO gestisce osservatori astronomici in Cile e ha sede a Garching, vicino a Monaco, in Germania.
Con sede a Cambridge, nel Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati del CfA organizzati in sei divisioni di ricerca studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
