La navicella spaziale Cassini, che ha iniziato il suo giro del sistema di Saturno poco più di un mese fa, ha rilevato un fulmine e una nuova cintura di radiazioni a Saturno, e un bagliore attorno alla più grande luna del pianeta, Titano.
Lo strumento scientifico delle onde radio e al plasma del veicolo spaziale ha rilevato le onde radio generate dai fulmini. "Stiamo rilevando lo stesso crepitio e il pop che si sente quando si ascolta una trasmissione radiofonica AM durante un temporale", ha dichiarato il Dr. Bill Kurth, vice investigatore principale dello strumento radio e plasma, Università dell'Iowa, Iowa City. "Queste tempeste sono drammaticamente diverse da quelle osservate 20 anni fa."
Cassini ritiene che le esplosioni radio di questo lampo siano altamente episodiche. Ci sono grandi variazioni nel verificarsi di fulmini di giorno in giorno, a volte con un fulmine scarso o nullo, suggerendo un numero di tempeste diverse, forse di breve durata, a medie e alte latitudini. Voyager osservò il fulmine di un esteso sistema di tempeste a basse latitudini, che durò per mesi e apparve estremamente regolare da un giorno all'altro.
La differenza nelle caratteristiche della tempesta potrebbe essere correlata a condizioni di ombreggiamento molto diverse negli anni '80 rispetto a quelle che si riscontrano ora. Durante il periodo di tempo del Voyager quando fu osservato per la prima volta un fulmine, gli anelli proiettarono un'ombra molto profonda vicino all'equatore di Saturno. Di conseguenza, l'atmosfera in una banda stretta era permanentemente in ombra - rendendola fredda - e situata proprio accanto alla zona più calda dell'atmosfera di Saturno. La turbolenza tra le regioni calde e fredde avrebbe potuto provocare tempeste di lunga durata. Tuttavia, durante l'approccio di Cassini e l'entrata nell'orbita di Saturno, è estate nell'emisfero meridionale e l'ombra dell'anello è ampiamente distribuita su un'ampia porzione dell'emisfero settentrionale, quindi le regioni più calde e fredde sono molto distanti.
Una delle principali scoperte dello strumento di imaging magnetosferico è la scoperta di una nuova cintura di radiazione appena sopra le cime delle nuvole di Saturno, fino al bordo interno dell'anello a D. Questa è la prima volta che viene scoperta una nuova fascia di radiazione saturniana con telerilevamento.
Questa nuova fascia di radiazione si estende in tutto il pianeta. È stato rilevato dall'emissione di atomi di neutro veloce creati mentre i suoi ioni magneticamente intrappolati interagiscono con le nuvole di gas situate al piano dell'anello a D, il più interno degli anelli di Saturno. Con questa scoperta, le cinture di radiazione mostrano di estendersi molto più vicino al pianeta di quanto precedentemente noto.
“Questa nuova cintura di radiazione aveva eluso il rilevamento da parte di qualsiasi veicolo spaziale che in precedenza aveva visitato Saturno. Con la sua scoperta abbiamo visto qualcosa che non ci aspettavamo, che le particelle della cintura di radiazione possano "saltare" su ostacoli come gli anelli di Saturno, senza essere assorbiti dagli anelli nel processo ", ha affermato il dott. Donald G. Mitchell, scienziato strumentale per strumento di imaging magnetosferico presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
La più grande luna di Saturno, Titano, brilla anche per l'attenzione. Lo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa di Cassini ha catturato Titano che brillava sia di giorno che di notte, alimentato dalle emissioni di gas metano e monossido di carbonio nell'atmosfera ampia e densa della luna.
"Titan non solo sta organizzando un fantastico spettacolo di luci, ma ci sta anche insegnando di più sulla sua densa atmosfera", ha affermato il dott. Kevin Baines, membro del team scientifico per lo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa di JPL. "La cosa sorprendente è che la dimensione di questo bagliore o emissione di gas è un sesto del diametro del pianeta."
Il bagliore fluorescente del metano illuminato dal sole nell'atmosfera superiore di Titano? ci si aspettava che rivelasse l'immenso spessore dell'atmosfera e si estendesse per oltre 700 chilometri (435 miglia) sopra la superficie. Tuttavia, il bagliore notturno, che brilla persistentemente sul lato notturno di Titano, inizialmente sorprese gli scienziati.
“Queste immagini sono come se vedessi Titano attraverso gli occhi alieni. Titan brilla in tutto lo spettro del vicino infrarosso. Se tu fossi un alieno, sarebbe difficile dormire bene su Titano perché la luce sarebbe sempre accesa ", ha detto Baines.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. JPL, progettata, sviluppata e assemblata per l'orbiter Cassini.
Per le immagini più recenti e ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
