Il robot planetario più avanzato della Terra si sia mai annoiato con successo all'interno della roccia marziana e ha raccolto nuovi campioni in un'impresa storica per la prima volta nell'esplorazione del cosmo da parte dell'umanità.
La curiosità della NASA ha praticato un foro circolare largo circa 0,63 pollici (16 mm) e profondo circa 2,5 pollici (64 mm) in una lastra rossa di roccia sedimentaria a grana fine con vene minerali idratate di solfato di calcio - e ha prodotto un impasto di sterili grigi circostanti il buco. Il team crede che quest'area abbia ripetutamente sperimentato la percolazione di acqua liquida che scorreva eoni fa quando Marte era più caldo e umido - e potenzialmente più ospitale alla possibile evoluzione della vita.
La perforazione di precisione ha avuto luogo venerdì 8 febbraio 2013 sul Sol 182 della missione e le immagini sono state appena trasmesse sulla Terra oggi, sabato 9 febbraio. Il rover celebra simultaneamente 6 mesi sul Pianeta Rosso dal touchdown pungente 6 agosto 2012 all'interno del cratere Gale.
L'intero team di rover è felicissimo senza paragoni dopo quasi un decennio di sforzi scrupolosamente ardui per progettare, assemblare, lanciare e sbarcare il rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) che è culminato con la prima perforazione e il campionamento di sempre in una roccia aliena incontaminata sulla superficie di un altro pianeta nel nostro sistema solare.
"Il robot planetario più avanzato mai progettato ora è un laboratorio analitico pienamente operativo su Marte", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la direzione della missione scientifica dell'agenzia.
"Questo è il traguardo più importante per il team Curiosity dall'atterraggio della gru celeste lo scorso agosto, un altro giorno orgoglioso per l'America".
La perforazione va al cuore della missione. È assolutamente essenziale per la raccolta di campioni di suolo e roccia per determinare la loro composizione chimica e la ricerca di tracce di molecole organiche - i mattoni della vita. Lo scopo è chiarire se Marte abbia mai offerto un ambiente abitabile adatto a supportare i microbi marziani, in passato.
Il trapano ad alta potenza è stato l'ultimo dei 10 strumenti di Curiosity ancora da verificare e mettere in funzione.
Il rover immerse il trapano a percussione rotante situato all'estremità del braccio robotico di 7 piedi (2,1 m) in un affioramento piatto di rocce chiamato "John Klein"; dove attualmente sta lavorando duramente in un bacino poco profondo chiamato Yellowknife Bay, e questo ha visto molti episodi di streaming di acqua miliardi di anni fa.
I controller di terra ora comandano al rover di polverizzare e setacciare il materiale roccioso polveroso attraverso schermi che filtreranno eventuali particelle di diametro superiore a 150 mm (6 millesimi di pollice).
Successivamente arriva il test finale - quando le polveri marziane trattate vengono consegnate dal braccio del robot ai laboratori analitici miniaturizzati CheMin e SAM di Curiosity attraverso un trio di porte di ingresso situate in cima al ponte del rover per analisi e controllo accurati.
"Abbiamo comandato la prima perforazione a piena profondità e crediamo di aver raccolto abbastanza materiale dalla roccia per raggiungere i nostri obiettivi di pulizia dell'hardware e drop-off dei campioni", ha affermato Avi Okon, ingegnere esperto di perforazione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA , Pasadena.
Gli intagli di roccia generati dalla punta da trapano larga 5/8 pollici (16 mm) hanno viaggiato su scanalature strette sulla punta e poi all'interno delle camere del trapano per il trasferimento ai meccanismi di gestione del processo sulla torretta degli utensili del braccio.
"Prenderemo la polvere che abbiamo acquisito e la trascineremo in giro per pulire le superfici interne del gruppo della punta da trapano", ha dichiarato Scott McCloskey, ingegnere dei sistemi di perforazione di JPL. "Quindi useremo il braccio per trasferire la polvere dal trapano nello scoop, che sarà la nostra prima possibilità di vedere il campione acquisito."
Una parte del materiale verrà inizialmente utilizzata per setacciare e pulire il labirinto di camere di lavorazione di tracce di contaminanti eventualmente portati dalla Terra prima del lancio da Cape Canaveral, in Florida, nel novembre 2011.
Il rock Curiosity perforato si chiama "John Klein" in memoria di un vicedirettore del progetto Mars Science Laboratory deceduto nel 2011.
La curiosità rappresenta un salto di qualità in termini di capacità oltre ogni precedente missione atterrata sul Pianeta Rosso. Il rover da 1 tonnellata ha 10 strumenti scientifici all'avanguardia statunitensi e collaboratori in Europa.
Il robot da 1 tonnellata continuerà a funzionare per diverse settimane aggiuntive studiando la baia di Yellowknife e l'area di Glenelg, che si trova all'incrocio di tre diversi tipi di terreno geologico.
Successivamente, il mega rover a sei ruote partirà per un viaggio di quasi un anno lungo verso la sua destinazione principale - gli strati sedimentari dei tratti inferiori della montagna alta 3 miglia (5 km) di nome Mount Sharp - circa 6 miglia (10 km) lontano.
