Funzionari della Virgin Galactic e Scaled Composites hanno confermato che uno dei piloti è stato ucciso e un altro è rimasto ferito in una grave anomalia durante un volo di prova di SpaceShipTwo oggi (venerdì 31 ottobre). Durante una conferenza stampa chiamata in fretta, i funzionari hanno detto che il lancio dell'aereo WhiteKnightTwo con SpaceShipTwo è avvenuto alle 9:20 del mattino questa mattina e alle 10:10, SpaceShipTwo (SS2) è stato rilasciato per il suo volo di prova al limite dell'atmosfera e spazio. A due minuti dal suo volo, SpaceShipTwo ha riscontrato un'anomalia. I funzionari non avevano una causa immediata, ma il motore a razzo è il primo punto di preoccupazione.
Durante la conferenza stampa, è stato affermato che il motore a razzo chiamato RocketMotorTwo (RM2) era stato pilotato da solo in quattro voli precedenti ma questo era il primo volo della versione 2 che ora utilizzava una plastica di tipo nylon chiamata poliammide termoplastica, sostituendo la base in gomma combustibile utilizzato da SpaceShipOne; in definitiva troppo problematico per il design di SS2. Alla conferenza stampa hanno partecipato i dirigenti Kevin Mickey, CEO di Scaled Composites, George Whitesides, CEO di Virgin Galactic e Stu Witt, amministratore delegato di Mojave Air e Space Port. Hanno sottolineato che il carburante e il motore a razzo a base di nylon sono stati accuratamente testati a terra ed erano fiduciosi della sua prontezza per i test in volo.
Entro pochi secondi dal rilascio, il motore di SpaceShipTwo si accese per il volo. Due minuti di volo a bordo avrebbero permesso a SpaceShipTwo di guadagnare molto tempo per guadagnare altitudine e velocità. I piloti non indossavano tute a pressione, ma solo maschere per fornire ossigeno supplementare. A 50.000 piedi e più, le condizioni sono equivalenti allo spazio e i fluidi nel corpo umano iniziano a bollire, passando da liquido a gas. La velocità del jetstream circostante alla rottura o espulsione avrebbe causato la perdita delle loro maschere e l'eventuale ossigeno trasportato con loro.
I compositi in scala non hanno dichiarato durante la conferenza stampa a quale altitudine si è verificato l'incidente. In base al tempo dell'incidente - 2 minuti in volo motorizzato - il veicolo avrebbe potuto essere ovunque da 40.000 piedi (12 km) a 200.000 piedi (60 km). È più probabile che, per questo primo volo del propellente a base di nylon, la traiettoria sia stata lasciata poco profonda o non sia stato testato l'intero potenziale del motore.
SpaceShipTwo non ha sedili di espulsione ma è dotato di un portello di fuga. La fusoliera è completamente pressurizzata per i piloti e i clienti paganti previsti. Non è ancora determinato se i piloti di prova siano fuggiti dal portello o siano stati lanciati dal veicolo dopo la sua rottura a mezz'aria.
È pratica standard per qualsiasi pilota di prova in un veicolo sperimentale indossare un paracadute. SpaceShipTwo non farebbe eccezione. Inoltre, essendo consapevoli delle condizioni di volo e fuggendo da un veicolo ad alta quota, gli scivoli molto probabilmente avevano meccanismi automatici di spiegamento, assumendo incoscienza.
La conferenza stampa non ha fornito ulteriori dettagli. A mezzogiorno PST, non sembrava evidente che le squadre di soccorso conoscessero le condizioni dell'equipaggio. Sono state preparate squadre di soccorso all'aeroporto del Mojave a supporto dei compositi in scala che sono state rapidamente spedite. Il campo di detriti era situato, ma era necessario un po 'più di tempo per trovare entrambi i piloti di prova.
"Sappiamo che uno dei membri dell'equipaggio è stato accolto dai soccorritori, curato sulla scena e trasportato all'ospedale Antelope Valley", ha dichiarato Witt alla conferenza stampa. "Sappiamo anche che abbiamo una fatalità."
Durante la conferenza stampa, i dirigenti di Scaled Composite e Virgin Galactic hanno sottolineato il loro dolore e la loro preoccupazione per il pilota sopravvissuto, le famiglie e gli amici. Le aziende del deserto del Mojave sono un gruppo affiatato e una perdita è certamente estremamente personale per ogni membro del team. I dirigenti hanno anche sottolineato ancora una volta che "lo spazio è difficile". Lo ha affermato per la prima volta il presidente Kennedy durante il suo famoso discorso alla Rice University. Quelle parole sono state ripetute all'inizio di questa settimana quando il razzo di Orbital Sciences Antares è esploso pochi secondi in volo e anche i leader dei carichi utili persi hanno affermato lo stesso. I compositi in scala hanno espresso durante la conferenza stampa che rimangono determinati e impegnati e ora in onore di un pilota collaudato caduto e di un altro in lotta per la sua vita.
Ora inizia un'indagine sugli incidenti. Saranno coinvolti FAA e NSTB. L'indagine su questo tipo di incidente richiederà mesi. Per i compositi in scala che sono effettivamente responsabili e il proprietario dei sistemi di volo analizzeranno i loro dati di telemetria e ora sono costretti a considerare se il nuovo carburante per missili è degno di volo o se si rivolgeranno a un altro combustibile solido per SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, proprietario del Virgin Group, tra cui Galactic, ha dichiarato di essere in ritardo di cinque anni e la maggior parte di ciò è attribuibile a problemi di sviluppo del motore. Durante la conferenza stampa, i dirigenti dell'azienda hanno dichiarato che Branson è atteso a Mojave entro 24 ore.
Correzione: 1 novembre 2014
Nell'articolo originale del 31 ottobre 2014, rilasciato immediatamente dopo la prima conferenza stampa all'indomani dell'incidente fatale del volo di prova, è stato affermato che il motore a razzo nel volo di prova utilizzava plastica termoindurente simile al nylon. L'articolo è ora corretto. Il carburante per missili della versione 2 di RocketMotorTwo è un poliammide termoplastico simile al nylon.
