Gli scienziati hanno scoperto perché non c'è molta roccia sciolta a impatto nel Meteor Crater nel nord dell'Arizona.
Il meteorite di ferro che ha fatto esplodere Meteor Crater quasi 50.000 anni fa stava viaggiando molto più lentamente di quanto si pensasse, il professor H. Jay Melosh e Gareth Collins dell'Imperial College di Londra riportano in Nature (10 marzo).
"Il cratere meteorico è stato il primo cratere terrestre identificato come una cicatrice da impatto di meteorite, ed è probabilmente il cratere da impatto più studiato sulla Terra", ha detto Melosh. "Siamo rimasti sorpresi di scoprire qualcosa di completamente inaspettato su come si è formato."
Il meteorite si schiantò sull'altopiano del Colorado 40 miglia a est di dove Flagstaff e 20 miglia a ovest di dove Winslow da allora sono state costruite, scavando una fossa profonda 570 piedi e larga 4.100 piedi - abbastanza spazio per 20 campi da calcio.
Ricerche precedenti avevano ipotizzato che il meteorite colpisse la superficie ad una velocità compresa tra circa 34.000 mph e 44.000 mph (15 km / sec e 20 km / sec).
Melosh e Collins hanno usato i loro sofisticati modelli matematici per analizzare come il meteorite si sarebbe rotto e rallentato mentre precipitava nell'atmosfera.
Circa la metà della roccia spaziale originale da 300.000 tonnellate di diametro di 130 piedi (diametro di 40 metri) si sarebbe fratturata in pezzi prima che colpisse il suolo, ha detto Melosh. L'altra metà sarebbe rimasta intatta e colpita a circa 26.800 mph (12 km / sec), ha detto.
Quella velocità è quasi quattro volte più veloce dello scramjet sperimentale X-43A della NASA - il velivolo più veloce volato - e dieci volte più veloce di un proiettile sparato dal fucile ad alta velocità, un fucile a cartuccia Swift 0,220.
Ma è troppo lento per aver sciolto gran parte della formazione di Coconino bianca nel nord dell'Arizona, risolvendo un mistero che ha bloccato i ricercatori per anni.
Gli scienziati hanno cercato di spiegare perché non ci sia più roccia fusa sul cratere teorizzando che l'acqua nelle rocce bersaglio si è vaporizzata all'impatto, disperdendo la roccia fusa in minuscole goccioline nel processo. Oppure hanno teorizzato che i carbonati nella roccia bersaglio sono esplosi, vaporizzando in anidride carbonica.
"Se le conseguenze dell'ingresso nell'atmosfera sono adeguatamente prese in considerazione, non vi è alcuna discrepanza di fusione", hanno scritto gli autori in Nature.
"L'atmosfera terrestre è uno schermo efficace ma selettivo che impedisce ai meteoroidi più piccoli di colpire la superficie terrestre", ha detto Melosh.
Quando un meteorite colpisce l'atmosfera, la pressione è come colpire un muro. Anche i forti meteoriti di ferro, non solo i meteoriti pietrosi più deboli, sono interessati.
"Anche se il ferro è molto forte, probabilmente il meteorite era stato rotto dalle collisioni nello spazio", ha detto Melosh. “I pezzi indeboliti hanno cominciato a separarsi e a piovere da un'altezza di circa 14 chilometri. E mentre si separavano, la resistenza atmosferica li rallentava, aumentando le forze che li schiacciavano in modo che si sbriciolassero e rallentassero di più ”.
Melosh notò che l'ingegnere minerario Daniel M. Barringer (1860-1929), per il quale prende il nome Meteor Crater, mappò pezzi della roccia spaziale di ferro che pesava tra una sterlina e mille libbre in un cerchio di 6 miglia di diametro attorno al cratere. Quei tesori sono stati da tempo portati via e nascosti in musei o collezioni private. Ma Melosh ha una copia dell'oscuro documento e della mappa che Barringer presentò alla National Academy of Sciences nel 1909.
A circa 3 miglia (5 km) di altitudine, la maggior parte della massa del meteorite era diffusa in una nuvola di detriti a forma di pancake di circa 200 metri di diametro.
I frammenti hanno rilasciato un totale di 6,5 megatoni di energia tra 9 miglia (15 km) di altitudine e la superficie, ha detto Melosh, la maggior parte in un'esplosione vicino alla superficie, proprio come l'esplosione aerea che schiaccia gli alberi creata da un meteorite a Tunguska, in Siberia, nel 1908.
La metà intatta del meteorite del meteorite è esplosa con almeno 2,5 megatoni di energia all'impatto, o l'equivalente di 2,5 milioni di tonnellate di TNT.
Elisabetta Pierazzo e Natasha Artemieva del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, hanno modellato in modo indipendente l'impatto del cratere meteorico usando il modello di frammento separato di Artemieva. Trovano velocità di impatto simili a quelle che Melosh e Collins propongono.
Melosh e Collins hanno iniziato ad analizzare l'impatto di Meteor Crater dopo aver eseguito i numeri nel loro calcolatore degli "effetti di impatto" basato sul Web, un programma online che hanno sviluppato per il grande pubblico. Il programma dice agli utenti in che modo una collisione di asteroidi o comete influenzerà una particolare posizione sulla Terra calcolando diverse conseguenze ambientali dell'impatto.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università dell'Arizona
