Halloween significa che è tempo di storie di fantasmi ed ecco una misteriosa storia astronomica sul "Fantasma di Mirach". Se vista alla luce visibile, come nella foto in alto a sinistra, la galassia chiamata NGC 404 appare come solo una macchia bianca. Mirach è una stella gigante rossa che si profila nella luce visibile, nascondendo NGC 404 nel suo bagliore, e quindi è stato soprannominato "The Ghost of Mirach" Ma quando Galaxy Evolution Explorer (GALEX) ha spiato la galassia alla luce ultravioletta, si è materializzato un anello spettrale e la regione è diventata "vita". Questo anello, visto in blu nella foto a destra, contiene nuove stelle - una sorpresa considerando che in precedenza si pensava che la galassia fosse morta. "Pensavamo che questo fantasma celeste fosse essenzialmente morto, ma siamo stati in grado di dimostrare che ha un ampio raggio di nuove stelle. La galassia ha un carattere ibrido in cui la ben nota, antica popolazione stellare racconta solo una parte della storia ", ha dichiarato David Thilker della Johns Hopkins University di Baltimora. "È come un morto vivente."
Oooh, inquietante!
La misteriosa creatura, chiamata NGC 404, è un tipo di galassia conosciuta come "lenticolare". Le galassie lenticolari sono a forma di disco, con poca formazione stellare in corso e senza bracci a spirale. NGC 404 è l'esempio più vicino di galassia lenticolare e quindi di grande interesse. Ma, di solito, è nascosto nel bagliore di una stella gigante rossa Mirach.
Thilker e i membri del team Galaxy Evolution Explorer hanno individuato il Fantasma di Mirach in immagini scattate durante il rilevamento del cielo del telescopio spaziale, dove sta scansionando l'intero cielo visibile alla luce ultravioletta, un lavoro mai realizzato prima.
Le osservazioni a lunga esposizione di questa regione mostrano che l'NGC 404 è circondato da un ammasso stellare mai visto prima.
Cosa sta facendo questo misterioso anello ultravioletto intorno a una galassia lenticolare altrimenti anonimo? A quanto pare, le immagini precedenti con il radiotelescopio Very Large Array della National Science Foundation nel New Mexico avevano scoperto un anello gassoso di idrogeno che corrisponde all'anello ultravioletto osservato dal Galaxy Evolution Explorer. Gli autori di questo studio Very Large Array hanno attribuito l'anello di gas a una violenta collisione tra NGC 404 e una piccola galassia vicina 900 milioni di anni fa.
Le osservazioni ultraviolette dimostrano che, quando l'idrogeno della collisione si è depositato sul piano della galassia lenticolare, le stelle hanno iniziato a formarsi in un anello spettrale. Giovani stelle relativamente calde che si formano in ammassi stellari sparsi su tutto l'anello di NGC 404 emanano la luce ultravioletta che il Galaxy Evolution Explorer è stato in grado di vedere.
"Prima dell'immagine Galaxy Evolution Explorer, si pensava che NGC 404 contenesse solo stelle rosse molto vecchie ed evolute distribuite in una forma ellittica liscia, suggerendo una galassia nella sua vecchiaia e non evolvendo in modo significativo", ha affermato Mark Seibert degli Osservatori di la Carnegie Institution di Washington a Pasadena, in California. "Ora vediamo che è tornato in vita, per crescere ancora."
"The Ghost of Mirach è stato abbastanza fortunato da ottenere un nuovo contratto di locazione attraverso la rigenerante fusione casuale con il suo compagno nano", ha aggiunto Thilker.
I risultati indicano che l'evoluzione delle galassie lenticolari potrebbe non essere ancora completa. Possono, infatti, continuare a formare le stelle in modo lento e frammentario mentre succhiano il materiale grezzo e gassoso per le stelle da piccole galassie vicine. Sembra che il fantasma di Mirach potrebbe agire più come un vampiro che un fantasma.
I campi di vista sono identici in entrambe le immagini e si estendono per 55.000 anni luce. Il fantasma di Mirach si trova a 11 milioni di anni luce dalla Terra. La stella Mirach è molto simile in confronto: è a soli 200 anni luce di distanza ed è visibile ad occhio nudo.
Fonte: NASA
