Massiccio e carnoso, il Ghiacciaio Taku nel Juneau Icefield dell'Alaska era un bambino manifesto per i luoghi ghiacciati che si reggevano contro i cambiamenti climatici. Essendo il più grande dei 20 principali ghiacciai della regione e uno dei singoli ghiacciai più spessi del mondo (misura 4.860 piedi, o 1.480 metri, dalla superficie al pavimento), Taku stava dimostrando chiaramente la sua massa e si stava diffondendo nel vicino fiume Taku per quasi mezzo secolo, mentre tutti i suoi ghiacciai vicini si sono ridotti. Ora, sembra che quei giorni di gloria siano finiti.
In una nuova coppia di foto satellitari condivise dall'Osservatorio della Terra della NASA, il lento declino del ghiacciaio Taku è finalmente diventato evidente. Scattate nell'agosto 2014 e nell'agosto 2018, le foto mostrano le piattaforme ghiacciate in cui il ghiacciaio incontra il fiume in ritirata per la prima volta da quando gli scienziati hanno iniziato a studiare Taku, nel 1946.
Mentre il restringimento è sottile per ora, i risultati sono comunque scioccanti. Secondo il glaciologo Mauri Pelto, che ha studiato il Juneau Icefield per tre decenni, si prevedeva che Taku continuasse ad avanzare per il resto del secolo. Non solo questi segni di ritirata sono arrivati con circa 80 anni di anticipo rispetto al programma, ha detto Pelto, ma hanno anche soffocato un simbolico sfarfallio di speranza nella corsa alla comprensione dei cambiamenti climatici. Dei 250 ghiacciai di montagna (o "alpini") che Pelto ha studiato in tutto il mondo, Taku è stato l'unico a non aver chiaramente iniziato a ritirarsi.
"Questo è un grosso problema per me perché avevo questo ghiacciaio su cui potevo aggrapparmi", ha detto alla NASA Pelto, professore al Nichols College nel Massachusetts. "Ma non più. Questo fa cambiare il punteggio climatico: 250 e ghiacciai alpini: 0".
Pelto ha scoperto il ritiro di Taku Glacier come parte di un nuovo studio pubblicato il 14 ottobre sulla rivista Remote Sensing. Usando i dati satellitari, Pelto ha osservato una regione del ghiacciaio conosciuta come la linea di neve transitoria, o il luogo in cui la neve scompare e inizia il ghiaccio glaciale nudo. Se un ghiacciaio perde più massa allo scioglimento di quanto guadagni dall'accumulo di neve durante un determinato anno, la sua linea di neve si sposta ad altitudini più elevate. La posizione relativa di questa linea può aiutare i ricercatori a calcolare i cambiamenti nella massa del ghiacciaio di anno in anno.
I documenti storici mostrano che tra il 1946 e il 1988, il ghiacciaio Taku stava guadagnando massa e avanzando (cioè crescendo) di circa un piede all'anno. Successivamente, l'avanzamento ha iniziato a rallentare e il ghiaccio ha iniziato a diluire un po '. Dal 2013 al 2018, i progressi si sono fermati del tutto - poi, nel 2018, il ghiacciaio ha finalmente iniziato a ritirarsi. In quell'anno, Pelto osservò la più grande perdita di massa e la più alta linea di neve nella storia del ghiacciaio Taku. Quei cambiamenti coincisero con il luglio più caldo mai registrato a Juneau, scrisse Pelto.
Mentre era inevitabile che anche un ghiacciaio denso come Taku passasse alla fine da un periodo di avanzamento a uno di ritirata, quelle transizioni generalmente risultano dopo decenni di stabilità in cui il bordo del ghiacciaio non si muove affatto. La transizione di Taku dalla crescita alla decadenza, nel frattempo, sembra essere durata solo pochi anni.
"Essere in grado di far avvenire la transizione così rapidamente indica che il clima sta scavalcando il ciclo naturale di avanzamento e si sta ritirando che il ghiacciaio normalmente attraverserebbe", ha detto Pelto.
