Entrare nello spazio non è mai una garanzia per un astronauta. Cavolo, entrare in un astronauta programma può essere duro, come hanno detto Koichi Wakata e Rick Mastracchio Space Magazine.
I membri dell'equipaggio di Expedition 38/39 dovrebbero dirigersi alla Stazione Spaziale Internazionale a novembre. Ma hanno battuto probabilità incredibili per essere selezionati in primo luogo. Wakata, che è presso la Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA), non aveva nemmeno un programma di astronauti per unirsi da bambino. Lo ha fatto Mastracchio (della NASA), ma gli ci sono voluti nove anni per candidarsi.
"Quando avevo cinque anni, vidi l'atterraggio lunare dell'Apollo [11]", ha detto Wakata. “Questo prima che andassi a scuola, all'asilo. Ma non c'era un programma di astronauti in Giappone, quindi ho pensato che fosse fisicamente fuori dalla mia portata. Era qualcosa che desideravo tanto. ”
Senza astronauti giapponesi da guardare, Wakata si mise in una carriera correlata: ingegneria aeronautica. Tra il 1989 e il 1992, ha lavorato come ingegnere strutturale di aeromobili per Japan Airlines. Fu mentre era in questa carriera che vide un annuncio di giornale reclutare i primi astronauti giapponesi. Ha fatto domanda ed è stato lasciato entrare, prima prova.
"Sono stato fortunato ad entrare in questo programma", ha detto Wakata. E ora ha una nuova pietra miliare nel mirino: diventare il primo comandante giapponese della Stazione Spaziale Internazionale durante la Spedizione 39. L'esperienza spaziale di Wakata include l'utilizzo di ogni pezzo di hardware robotico attualmente in orbita, dal Canadarm al braccio robotico giapponese Kibo.
Ha anche una vasta formazione di leadership alle spalle, che lo ha aiutato a prepararsi al comando. Nel 2006. Era responsabile di un laboratorio subacqueo (chiamato NASA Extreme Environment Mission Operations, o NEEMO) nel 2006. Wakata ha anche ricevuto un addestramento alla National Outdoor Leadership, che mette le persone in situazioni selvagge per testare le loro abilità.
Alla fine, Wakata osservò attentamente anche cosa facevano i suoi comandanti di volo spaziale. È un grande ammiratore di Brian Duffy, che ha volato quattro volte nello spazio, tra cui due delle missioni di Wakata. "Ho imparato molto da lui e cerco di imitare quello che ha fatto", ha detto Wakata.
A differenza di Wakata, il suo compagno di equipaggio Mastracchio è nato in un paese con un programma di astronauti ben consolidato. Ciò significava, tuttavia, molta concorrenza. Mastracchio fece domande praticamente ogni anno tra il 1987 e il 1996. Ogni volta che veniva rifiutato, cercava un modo per migliorarsi per il turno successivo.
“Ho cercato di non fare le cose per diventare un astronauta. Ho provato a fare cose che pensavo fossero interessanti ", ha detto Mastracchio. Allo stesso tempo, quelle cose interessanti accadevano essere oggetti che gli astronauti avrebbero trovato utili.
Assunto nel 1987 per la Rockwell Shuttle Operations Company di Houston, Mastracchio si trasferì alla NASA nel 1990 come ingegnere nella direzione delle operazioni dell'equipaggio di condotta. Ha conseguito un master in scienze fisiche presso la vicina Università di Houston-Clear Lake nel 1991. Mastracchio ha anche ottenuto la licenza di pilota.
Più o meno nello stesso periodo di un'altra selezione fallita nel 1994, Mastracchio cambiò lavoro e divenne un controllore di volo nella sala principale di Mission Control. È difficile dire se questo ha fatto la differenza, ha riconosciuto, ma per quello che vale è stato selezionato nel 1996. "Ho appena acquisito più esperienza, nel tempo, in diversi lavori", ha detto.
Da allora Mastracchio ha volato tre volte nello spazio, eseguendo sei passeggiate nello spazio in quel momento. Non ci sono altre attività "esterne" pianificate per lui durante la spedizione 38/39, ma si è allenato come backup per ogni evenienza.
