Mentre la Cometa C / 2012 S1 (ISON) si avvicina alla Terra, stiamo ottenendo una visione migliore di ciò che è stato definito da alcuni come la "Cometa del secolo". Gli astronomi affermano che queste nuove foto del telescopio Gemini Nord su Mauna Kea, Hawai ', forniscono indicazioni su come questa cometa potrebbe sopravvivere a uno degli incontri più vicini alla cometa mai registrati con il Sole, il 28 novembre 2013.
Con gli appassionati di astronomia speranzosi e ottimisti sull'avere una spettacolare cometa visibile nei nostri cieli, è indiscutibile se la cometa sopravviverà davvero al suo passaggio estremamente vicino del Sole per diventare un piacere per gli occhi di prima mattina all'inizio di dicembre 2013.
Le immagini delle sequenze temporali, che vanno dai primi di febbraio a maggio 2013, mostrano che la cometa è abbastanza attiva, nonostante la sua distanza dal Sole.
Quando i Gemelli ottennero queste immagini, la cometa variava tra circa 455-360 milioni di miglia (730-580 milioni di chilometri; o 4.9-3.9 unità astronomiche) dal Sole, o appena all'interno della distanza orbitale di Giove. Ogni immagine della serie, presa con lo Spettrografo multi-oggetto Gemelli al telescopio Gemelli Nord su Mauna Kea, nelle Hawaii, mostra la cometa nella parte molto rossa dello spettro ottico, che sottolinea il materiale polveroso della cometa che già fuoriesce dal nucleo. L'immagine finale della sequenza, ottenuta all'inizio di maggio, è composta da tre immagini, inclusi i dati provenienti da altre parti dello spettro ottico, per produrre un'immagine composita a colori.
Gli astronomi Gemelli affermano che le immagini mostrano la cometa che sfoggia un cappuccio parabolico ben definito nella direzione verso il sole che si assottiglia in una coda corta e tozza che punta lontano dal Sole. Queste caratteristiche si formano quando la polvere e il gas fuoriescono dal nucleo ghiacciato della cometa e circondano quel corpo principale per formare un'atmosfera relativamente estesa chiamata coma. Il vento solare e la pressione delle radiazioni spingono il materiale del coma lontano dal Sole per formare la coda della cometa, che vediamo qui con una leggera angolazione (quindi il suo aspetto tozzo).
"Le prime analisi dei nostri modelli mostrano che la luminosità di ISON fino ad aprile può essere riprodotta degassando dal monossido di carbonio o dall'anidride carbonica", ha affermato Karen Meech, dell'Istituto di astronomia (IfA) dell'Università delle Hawaii di Honolulu. "La diminuzione attuale potrebbe essere dovuta al fatto che questa cometa si sta avvicinando al Sole per la prima volta, e un" gelo volatile "di ghiaccio potrebbe staccarsi rivelando uno strato meno attivo al di sotto. Proprio ora si sta avvicinando abbastanza al Sole, dove l'acqua esploderà dal nucleo rivelando il segreto interiore di ISON. "
La cometa ISON arriverà entro 800.000 miglia (1,3 milioni di km) dalla superficie del Sole il 28 novembre. Poco prima di quel passaggio critico, la cometa potrebbe apparire abbastanza luminosa per gli osservatori esperti che usano le cure adeguate per vederla vicino al Sole alla luce del giorno.
"Le comete potrebbero non essere del tutto uniformi nella loro composizione e potrebbero esserci esplosioni di attività quando viene scoperto materiale fresco", ha aggiunto l'astronoma IfA Jacqueline Keane. “Il nostro team, così come gli astronomi di tutto il mondo, osserveranno con ansia lo sviluppo di questa cometa nel prossimo anno, specialmente se viene distrutto e rivelerà il suo interno ghiacciato durante il suo passaggio eccezionalmente vicino al Sole a fine novembre. ”
Il satellite Swift della NASA e il telescopio spaziale Hubble (HST) hanno recentemente ripreso l'immagine della cometa ISON in questa regione dello spazio. Le osservazioni ultraviolette di Swift hanno determinato che il corpo principale della cometa stava vomitando circa 850 tonnellate di polvere al secondo all'inizio dell'anno, portando gli astronomi a stimare il diametro del nucleo della cometa di circa 3-4 miglia (5-6 chilometri). Gli scienziati dell'HST hanno concordato con quella stima delle dimensioni, aggiungendo che il coma della cometa misura circa 3100 miglia (5000 km) di diametro.
La cometa diventa più luminosa all'aumentare del degassamento e spinge più polvere dalla superficie della cometa. Gli scienziati stanno usando la luminosità della cometa, insieme alle informazioni sulla dimensione del nucleo e le misurazioni della produzione di gas e polvere, per comprendere la composizione dei ghiacci che controllano l'attività. La maggior parte delle comete si illuminano in modo significativo e sviluppano una coda evidente a circa la distanza della cintura di asteroidi (circa 3 volte la distanza Terra-Sole - tra le orbite di Marte e Giove) perché è in questo momento che i raggi del sole che riscaldano possono convertire l'acqua ghiaccio all'interno della cometa in un gas. Questa cometa era luminosa e attiva al di fuori dell'orbita di Giove - quando era due volte più lontana dal Sole. Ciò significava che alcuni gas diversi dall'acqua controllavano l'attività.
Meech ha detto che la cometa ISON "... potrebbe ancora diventare straordinariamente luminosa quando si avvicina molto al Sole", ma ha anche aggiunto cautela. "Sarei remissivo, se non aggiungessi che è ancora troppo presto per predire cosa accadrà con ISON poiché le comete sono notoriamente imprevedibili", ha detto.
Fonte: Osservatorio Gemelli
