Credito d'immagine: Hubble
La NASA ha fornito oggi le prime immagini dal telescopio spaziale Hubble recentemente rinnovato. Advanced Cameral for Surveys è stato installato dall'equipaggio della navetta spaziale Atlantis solo pochi mesi fa, e sembra funzionare bene. Gli operatori si aspettano che sarà dieci volte più efficiente della precedente telecamera dell'osservatorio - finora, tutto bene.
"Notevole, mozzafiato" sono le parole che gli astronomi esultanti usano per descrivere le prime quattro viste dell'universo prese dalla nuova telecamera avanzata per sondaggi di Hubble Space Telescope, rilasciata oggi dalla NASA.
La nuova videocamera è stata installata su Hubble dagli astronauti durante una missione di navetta lo scorso marzo, la quarta missione di manutenzione del telescopio spaziale Hubble. Durante cinque delle più impegnative passeggiate spaziali mai tentate, l'equipaggio ha aggiornato con successo il telescopio in orbita con la nuova telecamera, una nuova unità di potenza, nuovi array solari e un'unità di raffreddamento sperimentale per una telecamera a infrarossi. I dirigenti di Hubble affermano che il telescopio orbitante ha funzionato in modo superbo sin dalla missione di manutenzione.
"Oggi segna l'inizio di una nuova era di esplorazione con Hubble", ha dichiarato il dott. Ed Weiler, Amministratore associato per le scienze spaziali presso la sede della NASA, Washington. “Il nostro team di scienziati e ingegneri sul campo e gli astronauti nello spazio hanno fatto ancora una volta l'impossibile. Dopo 12 anni nello spazio, Hubble non solo è stato sottoposto a una profonda revisione, ma la sua nuova fotocamera ci ha già mostrato che, anche dopo 12 anni di grande scienza e immagini sorprendenti, non abbiamo ancora visto nulla ".
Tra la suite di quattro immagini dimostrative scientifiche di Advanced Camera for Surveys (ACS) "adatte per l'inquadratura" pubblicate oggi c'è una vista mozzafiato di una galassia in collisione, soprannominata "Tadpole", situata a 420 milioni di anni luce di distanza. A differenza delle immagini da manuale di galassie maestose, il "girino"? con una lunga coda di stelle? cattura l'essenza di un universo dinamico, irrequieto e violento, simile a un fuochi d'artificio a girandola in fuga.
“L'ACS sta aprendo una nuova finestra sull'universo. Queste sono tra le migliori immagini del lontano universo che gli umani abbiano mai visto ", ha affermato l'astronomo Holland Ford della Johns Hopkins University di Baltimora, scienziato capo nello sviluppo di sette anni della fotocamera.
L'aumento di dieci volte dell'efficienza della fotocamera aprirà nuove attese capacità di scoperta. “L'ACS ci permetterà di respingere la frontiera dell'universo primordiale. Saremo in grado di entrare nel periodo della "zona del crepuscolo" quando le galassie stavano appena iniziando a formarsi dall'oscurità a seguito del raffreddamento dell'universo dal big bang ", ha detto Ford.
L'ACS è una fotocamera di superlativi. Si prevede che superi la sensibilità del più grande telescopio terrestre per vedere infine gli oggetti più deboli mai registrati. La fotocamera offre una nitidezza panoramica paragonabile a quella di un film a grande schermo, contenente 16 milioni di elementi dell'immagine (megapixel) per immagine. In confronto, le foto digitali dalle tipiche fotocamere di consumo sono da 2 a 4 megapixel.
L'immagine ACS del girino illustra i drammatici guadagni sulla Wide Field Planetary Camera 2 risultanti dal raddoppio dell'area e della risoluzione e dimostra un miglioramento di cinque volte nella sensibilità. Un bonus inaspettato è l'enorme numero di galassie nella nuova immagine di Hubble oltre la galassia di Tadpole, che le conferisce un aspetto simile all'immagine di Hubble Deep Field (HDF) riempita di galassie, scattata nel 1995. Tuttavia, l'ACS è stata scattata in un dodicesimo tempo impiegato per l'HDF originale. Come l'Hubble Deep Field, le galassie ACS contengono una miriade di forme che sono istantanee di galassie durante l'evoluzione di 13 miliardi di anni dell'universo. Le immagini dell'ACS sono così nitide che gli astronomi sono in grado di identificare i "mattoni" delle galassie, delle galassie in collisione e delle galassie estremamente distanti sul campo? uno squisito campionatore di galassie.
"L'ACS ci consentirà di ottenere l'immagine più profonda dell'universo per il prossimo futuro", ha aggiunto l'astronomo Garth Illingworth dell'Università della California, Lick Observatory, Santa Cruz, vicedirettore del team di telecamere.
Le altre immagini includono una straordinaria collisione tra due galassie a spirale, soprannominate "i topi", che presagiscono ciò che potrebbe accadere alla nostra Via Lattea diversi miliardi di anni in futuro quando si scontrerà con la galassia vicina nella costellazione di Andromeda. Le simulazioni al computer, fatte da Joshua Barnes dell'Università delle Hawaii e John Hibbard del National Radio Astronomy Observatory, mostrano che stiamo assistendo alla collisione dei topi circa 160 milioni di anni dopo l'incontro più vicino. Eseguire le simulazioni in avanti nel tempo mostra che le due galassie alla fine si fonderanno. Un destino simile potrebbe attendere la Via Lattea e la galassia di Andromeda.
Guardando più da vicino a casa, ACS ha immaginato la "Nebulosa Cono", una montagna dall'aspetto scosceso di gas freddo e polvere che è cugina degli iconici "pilastri della creazione" di Hubble nella Nebulosa Aquila, fotografata nel 1995.
Sbirciando in un reparto di maternità celeste chiamato Nebulosa del cigno M17, l'ACS rivelò un arazzo fantasy-acquerello di colori vivaci e creste di gas incandescente. In questo crogiolo della creazione stellare sono integrati i sistemi planetari embrionali.
Oltre all'ACS, gli astronauti dello spacewalking hanno installato un nuovo "frigorifero" meccanico ad alta tecnologia su Hubble durante la missione di manutenzione. Questo "cryocooler" ha pompato con successo la maggior parte del calore dall'interno della telecamera a infrarossi vicini e dello spettrometro multi-oggetto (NICMOS), raggiungendo e mantenendo entro pochi centesimi di grado la temperatura target per il gas al neon che passa attraverso lo strumento di 70 gradi Kelvin (meno 203 gradi centigradi o meno 333 gradi Fahrenheit).
Gli ingegneri stanno attualmente verificando il funzionamento dello strumento NICMOS rianimato. All'inizio di giugno, gli scienziati prevedono di rilasciare le prime immagini astronomiche scattate con NICMOS dal 1998, quando era ancora raffreddato da un blocco in rapido esaurimento del ghiaccio di azoto solido.
I nuovi array solari rigidi, che lavorano con la nuova unità di controllo dell'alimentazione, stanno generando il 27 percento in più di energia elettrica rispetto agli array precedenti. Questo raddoppia la potenza elettrica che può essere assegnata agli strumenti scientifici su Hubble. La nuova ruota di reazione funziona normalmente. Quasi un mese fa, lo Space Telescope Imaging Spectrograph e la Wide Field and Planetary Camera 2 hanno ripreso le osservazioni scientifiche.
"Questa missione di manutenzione si è rivelata un successo straordinario", ha dichiarato Preston Burch, Project Manager di Hubble presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "È stata la missione di manutenzione di Hubble più difficile e complicata tentata fino ad oggi e il nostro osservatorio è arrivato attraverso di esso a pieni voti. "
