Ci sono molti fatti interessanti sulle comete. Questo articolo ti farà conoscere le diverse parti della cometa, le abitudini orbitali di una cometa e gli effetti che le comete hanno avuto sul comportamento umano.
Ci sono molti fatti interessanti sulle comete. I primi coinvolgono il loro nucleo. I nuclei delle comete possono variare da circa 100 metri a oltre 40 chilometri di diametro. Sono composti da roccia, polvere, ghiaccio e gas congelati come monossido di carbonio, anidride carbonica, metano e ammoniaca. Sono stati descritti come "palle di neve sporche", ma recenti osservazioni hanno rivelato che hanno superfici asciutte polverose o rocciose, suggerendo che i ghiacci sono nascosti sotto una crosta. I nuclei di cometa contengono anche una varietà di composti organici oltre ai gas già menzionati, questi possono includere metanolo, idrogeno, acido cianidrico, formaldeide, etanolo ed etano. Si ritiene inoltre che possano contenere molecole più complesse come idrocarburi a catena lunga e amminoacidi. A causa della loro bassa massa, le comete non possono arrotondare sotto la propria gravità e avranno forme irregolari. Sorprendentemente, i nuclei cometari sono tra gli oggetti più oscuri che esistano nel sistema solare. Spesso riflettono circa il 4% della luce che li cade. In confronto, l'asfalto riflette il 7% della luce che cade su di esso. Si pensa che i composti organici complessi siano il materiale di superficie scura. La stessa oscurità delle superfici cometarie consente loro di assorbire il calore necessario per guidare la degassificazione.
La parte più visibile di una cometa è il coma. Man mano che una cometa si avvicina al sistema solare interno, le radiazioni provocano la vaporizzazione dei materiali volatili all'interno della cometa dal flusso, portando via la polvere con loro. I flussi di polvere e gas formano un'atmosfera enorme, estremamente tenue intorno alla cometa chiamata coma, e la forza esercitata sul coma dalla pressione di radiazione del Sole e dal vento solare provoca la formazione di un'enorme coda, che punta lontano dal Sole.
Il coma e la coda sono illuminati dal Sole e possono diventare visibili dalla Terra quando una cometa attraversa il sistema solare interno, la polvere che riflette direttamente la luce solare e i gas che brillano dalla ionizzazione. I flussi di polvere e gas formano ciascuno la propria coda distinta, che punta in direzioni leggermente diverse. La coda di polvere viene lasciata indietro nell'orbita della cometa in modo tale da formare spesso una coda curva chiamata antitail. Allo stesso tempo, la coda di ioni, fatta di gas, punta sempre direttamente lontano dal Sole. Questo perché il vento solare è influenzato più fortemente del vento solare rispetto alla polvere, seguendo le linee del campo magnetico anziché una traiettoria orbitale. Mentre il nucleo solido delle comete è generalmente lungo meno di 50 km, il coma può essere più grande del Sole e si è osservato che le code ioniche si estendono di 1 UA o più.
La maggior parte delle comete ha orbite ellittiche allungate che le portano vicino al Sole per una parte della loro orbita, e poi verso le altre parti del Sistema Solare per il resto. Le comete sono spesso classificate in base alla durata del loro periodo orbitale, più lungo è il periodo più lunga è l'ellisse. Le comete di breve periodo sono generalmente definite con periodi orbitali inferiori a 200 anni. Di solito orbitano più o meno sul piano dell'eclittica nella stessa direzione dei pianeti. Le loro orbite in genere li portano fuori nella regione dei pianeti esterni ad afelio. Le comete di breve periodo sono ulteriormente suddivise nella famiglia di Giove (periodi inferiori a 20 anni) e nella famiglia di Halley (periodi tra 20 e 200 anni).
Le comete di lungo periodo hanno orbite e periodi altamente eccentrici che vanno da 200 a migliaia o addirittura milioni di anni. Le loro orbite li portano ben oltre i pianeti esterni di Afelia, e il piano delle loro orbite non deve necessariamente trovarsi vicino all'eclittica. Le comete a singola apparizione sono simili alle comete a lungo termine, ma hanno traiettorie paraboliche o iperboliche che le faranno uscire definitivamente dal sistema solare dopo aver superato il Sole una volta.
Le comete hanno instillato paura e timore reverenziale da quando l'uomo ha iniziato a guardare verso il cielo. Già nel 240 a.C. i cinesi iniziarono a documentare la comparsa della cometa di Halley. Gli antichi greci credevano che le comete somigliassero alle stelle con i capelli che scorrevano dietro di loro. Nei tempi antichi, prima che gli scienziati scoprissero cosa siano esattamente le comete, molte persone credevano che le comete fossero una maledizione o un presagio di tragedia e sventura. Era questa convinzione che le comete fossero un segno di una maledizione che portò l'imperatore romano Nerone a ordinare l'esecuzione di tutti i suoi potenziali successori. Più di recente, nel 1910, mentre la Terra passava attraverso la coda della cometa di Halley, gli uomini d'affari approfittavano dei timori della gente per il destino incombente e vendevano oggetti come maschere antigas, pillole anti-cometa e ombrelli per proteggere gli utenti dai pericoli della cometa.
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Fonte: NASA
