Una volta, circa 65 milioni di anni fa, gli scienziati ipotizzavano che un considerevole asteroide si schiantò sulla Terra e contribuì all'estinzione dei dinosauri. Ora, grazie alle osservazioni di Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA, dovremmo semplicemente ripensare questa teoria.
Mentre non c'è quasi alcun dubbio che un incidente con un asteroide sia stato responsabile di un cambiamento climatico cataclismico, la scienza non è mai stata particolarmente sicura di ciò che l'asteroide ha causato. Uno studio sulla luce visibile condotto dai telescopi terrestri nel 2007 ha puntato un dito contro un enorme asteroide noto come Baptistina. La congettura fu che circa 160 milioni di anni fa, si scontrò con un altro asteroide della cintura principale e fece volare pezzi. Anche se era plausibile, la teoria fu rapidamente contestata e ora le prove a infrarossi di WISE potrebbero finalmente far riposare questa famiglia di asteroidi.
"Come risultato dell'indagine del team scientifico WISE, la scomparsa dei dinosauri rimane nei fascicoli del caso freddo", ha affermato Lindley Johnson, responsabile del programma di osservazione del Near Earth Object (NEO) presso la sede della NASA a Washington. “I calcoli originali con luce visibile stimavano le dimensioni e la riflettività dei membri della famiglia Baptistina, portando a stime della loro età, ma ora sappiamo che quelle stime erano fuori. Con la luce infrarossa, WISE è stato in grado di ottenere una stima più accurata, il che mette in discussione il tempismo della teoria Baptistina. "
Per oltre un anno, WISE ha intrapreso un'indagine a infrarossi su tutto il cielo e la parte della missione di caccia agli asteroidi, chiamata NEOWISE, ha catalogato 157.000 membri, scoprendone altri 33.000. Utilizzando i dati a infrarossi più accurati, il team ha esaminato 1.056 membri della famiglia Baptistina e ha scoperto che la sua rottura era più vicina a 80 milioni di anni fa, meno della metà del tempo precedentemente suggerito. Conoscendo meglio le loro dimensioni e riflettività, i ricercatori sono in grado di calcolare quanto tempo impiegherebbero i membri di Baptistina a raggiungere la loro posizione attuale. I risultati mostrano che per far sì che questo particolare asteroide abbia causato un evento a livello di estinzione, avrebbe dovuto avere un impatto sulla Terra molto prima ... come circa 15 milioni di anni.
"Ciò non dà molto tempo ai resti della collisione di trasferirsi in un punto di risonanza e di essere scagliati sulla Terra 65 milioni di anni fa", ha affermato Amy Mainzer, co-autore dello studio e principale investigatore di NEOWISE presso la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) a Pasadena. Calif. "Si ritiene che questo processo richieda normalmente molte decine di milioni di anni."
Come far rimbalzare una super pallina dalle pareti, i punti di risonanza possono far uscire gli asteroidi dalla cintura principale. Ciò significa che non è probabile un evento di Baptistina che uccida i dinosauri, ma altre famiglie di asteroidi nello studio NEOWISE mostrano proprietà riflettenti simili e un giorno potremmo essere in grado di individuare una parte responsabile.
"Stiamo lavorando per creare una specie di albero genealogico di asteroidi", ha dichiarato Joseph Masiero, autore principale dello studio. "Stiamo iniziando a perfezionare la nostra immagine di come gli asteroidi nella cintura principale si siano fracassati e confusi."
Fonte originale della storia: Notizie su JPL / NASA.
