Presentiamo qui un compendio di articoli della rivista Space sulla cometa Siding Spring. Gli articoli che iniziano a febbraio 2013, pochi giorni dopo la sua scoperta, portano al penultimo evento della cometa - il sorvolo di Marte, il 19 ottobre 2014. Mentre la cometa Siding Spring raggiungerà il perielio solo 6 giorni dopo, il 25 ottobre 2014, difficilmente hanno percepito il vero potere e l'impatto che il nostro Sole può avere su una cometa.
A fianco della cugina Oort Cloud di Spring, la cometa ISON nel novembre 2013 ha incontrato il Sole a soli 1,86 milioni di km. L'intensità dell'abbagliamento del Sole è stata di 12.600 volte maggiore di quella che avverrà la Siding Spring in pochi giorni. La cometa ISON non è sopravvissuta al suo passaggio intorno al Sole, ma la Comiding Siding Spring tornerà presto indietro e inizierà un lungo viaggio verso il suo luogo di origine, la Oort Cloud molto oltre Plutone.
L'approccio più vicino alla cometa Siding Spring with the Sun - perielio è ad una distanza di 1.39875 Unità astronomiche (1 UA è la distanza tra la Terra e il Sole), ancora 209 milioni di km (130 milioni di miglia). Il periodo esatto della cometa non è esattamente noto ma si misura in milioni di anni. Nel mio libro di astronomia dell'infanzia, si afferma che la cometa Halley, quando si trova alla sua distanza più lontana dal Sole, non si muove più velocemente di un cavallo al galoppo. Questo è stato anche tutto ciò che la cometa Siding Spring potrebbe radunare per milioni di anni - il minimo movimento nella direzione del Sole.
È solo negli ultimi 3 anni, fuori da tutti i milioni spesi nel suo viaggio, che ha sentito il calore del Sole ed è stato in prossimità dei corpi planetari del nostro Sistema Solare. Questa è la storia di tutte le comete di lungo periodo. Una videocamera su Siding Spring avrebbe registrato l'emergere e l'evoluzione di un primate su diversi, uno che ha lasciato gli alberi su due gambe, il cui cervello è cresciuto in dimensioni e complessità e ha raggiunto tutte le meraviglie tecnologiche (e gli orrori) che abbiamo sapere di oggi.
Ora con il suo incontro ravvicinato con Marte, la gravità del pianeta piegherà la traiettoria della cometa e ridurrà il suo periodo orbitale a circa un milione di anni. Nessuno aspetterà tardi per il suo prossimo ritorno nel Sistema Solare interno.
Non è inoltre noto quale forza nelle profondità della nuvola di Oort abbia spinto la cometa nel suo incontro con Marte e il Sole. Come i milioni di altri oggetti nuvola di Oort, Siding Spring ha trascorso la sua esistenza - 4,5 miliardi di anni, nell'oscurità dello spazio profondo, con la sua stella madre, il Sole, nient'altro che un punto di luce, la stella più luminosa nel suo cielo. La forza gravitazionale che la spinse potrebbe essere stata una stella di passaggio, un altro corpo cometario o forse un oggetto transnettuniano più grande delle dimensioni di Plutone e persino grande come Marte o la Terra.
Le forze della natura sulla Terra causano un costante ribaltamento delle caratteristiche geologiche. I nostri oceani e l'atmosfera riciclano costantemente acqua e gas. Le comete che riceviamo dalla Oort Cloud sono oggetti vecchi quanto il nostro Sistema Solare. Eppure è l'incontro ravvicinato con Marte che ha sollevato lo spettro di una cometa ordinaria altrimenti piccola. Tutte queste comete dallo spazio profondo sono gemme affascinanti quasi inalterate per 1/3 del lasso di tempo dell'Universo conosciuto.
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