Credito d'immagine: Hubble
L'ultima immagine rilasciata dal telescopio spaziale Hubble è della galassia a spirale NGC 3370, situata nella costellazione del Leone. Il team ha dovuto fare una lunga esposizione della galassia (circa un giorno intero), quindi Hubble ha avuto la possibilità di raccogliere molta luce; ecco perché ci sono molte galassie più deboli visibili sullo sfondo dell'immagine.
In uno sfondo di galassie lontane, la maestosa spirale polverosa, NGC 3370, si profila in primo piano in questa immagine del NASA Hubble Space Telescope. Recenti osservazioni fatte con Advanced Camera for Surveys mostrano una complessa struttura del braccio a spirale macchiata con aree calde della formazione di nuove stelle. Ma questa galassia è molto più di una bella faccia. Quasi 10 anni prima NGC 3370, nella costellazione del Leone, ospitava una stella che esplode luminosa.
Nel novembre 1994, la luce di una supernova nella vicina NGC 3370 raggiunse la Terra. Questa esplosione stellare supera brevemente tutte le decine di miliardi di altre stelle nella sua galassia. Sebbene le supernova siano comuni, con una che esplode ogni pochi secondi da qualche parte nell'universo, questa era speciale. Designata SN 1994ae, questa supernova è stata una delle supernove più vicine e meglio osservate dall'avvento dei moderni rivelatori digitali. Risiede 98 milioni di anni luce (30 megaparsecs) dalla Terra. La supernova faceva anche parte di una speciale sottoclasse di supernova, il tipo Ia, il miglior strumento che gli astronomi devono tracciare per tracciare il tasso di crescita dell'universo in espansione.
Di recente, gli astronomi hanno paragonato le supernove di tipo Ia vicine a quelle più distanti, determinando che l'universo sta accelerando nella sua espansione ed è pieno di misteriosa "energia oscura". Tali misurazioni sono simili alla misurazione della dimensione della tua stanza scendendola con i piedi. Tuttavia, è ancora necessaria un'attenta misurazione della lunghezza del piede (per convertire le misure in pollici o centimetri) per conoscere la dimensione reale della stanza. Allo stesso modo, gli astronomi devono calibrare la luminosità reale delle supernovae di tipo Ia per misurare la dimensione reale e il tasso di espansione dell'universo.
Le supernove di tipo Ia più vicine, come SN 1994ae, possono essere utilizzate per calibrare le misurazioni della distanza nell'universo, perché altre stelle più deboli di luminosità nota possono essere osservate nella stessa galassia. Queste "candele standard" stellari sono le stelle variabili Cefeide, che variano regolarmente in luminosità con periodi direttamente correlati alla loro luminosità intrinseca, e quindi consentono di determinare direttamente la distanza tra la galassia e la supernova. Tuttavia, solo il telescopio spaziale Hubble, equipaggiato con la sua nuova telecamera avanzata per sondaggi, ha la capacità di risolvere questi singoli cefeidi.
Adam Riess, astronomo dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, ha osservato NGC 3370 una dozzina di volte nel corso di un mese e ha visto molte variabili Cefeidi. Già lui e i suoi colleghi possono vedere che questi Cefeidi sono i più distanti eppure osservati con Hubble. A causa della loro necessità di osservare questa galassia con grande frequenza per registrare la variazione dei Cefeidi, il tempo di esposizione totale per questa galassia è estremamente lungo (circa un giorno intero) e l'immagine combinata fornisce una delle viste più profonde prese da Hubble. Di conseguenza, migliaia di galassie distanti sullo sfondo sono facilmente riconoscibili.
Il dottor Riess ha ripreso NGC 3370 con Hubble all'inizio del 2003. La sua scienza ha richiesto solo di guardare NGC 3370 in due filtri che coprivano le parti visive e infrarosse dello spettro. Collaborando con l'Hubble Heritage Project, è stato aggiunto un terzo filtro blu ai dati per produrre l'immagine composita a tre colori che viene mostrata.
Credito: NASA, The Hubble Heritage Team e A. Riess (STScI)
Fonte: comunicato stampa Hubble
