L'esplosione di un serbatoio di ossigeno liquido nel modulo di servizio dell'Apollo 13 ha spinto violentemente detriti e un pannello esterno di 13 piedi (4 metri) dell'SM nello spazio.
Più tardi, l'equipaggio ha visto il danno quando ha gettato via l'SM prima di rientrare nell'atmosfera terrestre. Il comandante Jim Lovell descrisse la scena:
"Manca un intero lato del veicolo spaziale!" Lovell trasmesso via radio a Mission Control. "Proprio accanto all'antenna ad alto guadagno, l'intero pannello viene espulso, quasi dalla base al motore."
Il pannello è stato probabilmente fatto esplodere verso l'esterno e all'indietro, verso l'antenna radio S-Band nello spazio profondo. L'antenna era fissata al bordo esterno della base posteriore del modulo tramite un puntone lungo un metro e veniva utilizzata sia per la telemetria che per le comunicazioni vocali.
L'ingegnere della NASA Jerry Woodfill ritiene che questa antenna ad alto guadagno sia stata sicuramente colpita dal pannello e / o schrapnel espulsi dall'esplosione del serbatoio di ossigeno.
"Quella comunicazione radio nello spazio profondo è stata mantenuta durante e dopo l'esplosione è stata quasi miracolosa", ha detto Woodfill. “Un simile colpo avrebbe distrutto quell'antenna ad alto guadagno. Quelli di noi che hanno guardato i monitor di visualizzazione della telemetria hanno visto solo uno sfarfallio momentaneo della telemetria, ma dopo alcuni sfarfallamenti abbiamo continuato a ricevere dati. ”
Woodfill disse che era come se un pugile avesse preso un pugno devastante e continuasse a rimanere impassibile.
Questo video del modulo di servizio dell'Apollo 13 gravemente danneggiato è stato ripreso dall'equipaggio dopo essere stato espulso.
Se invece l'antenna fosse stata distrutta, la perdita di dati avrebbe comportato una ridotta capacità di analizzare la situazione e comunicare con l'equipaggio.
I momenti seguenti all'esplosione vengono bruciati nella memoria di Woodfill. La notte del 13 aprile 1970, Woodfill, 27 anni, era seduto alla sua console nella Mission Evaluation Room (MER) nell'Edificio 45 del Johnson Space Center - accanto al Mission Control nell'Edificio 30 - monitorando il sistema di attenzione e avvertenza .
"Poiché stavo guardando i dati di telemetria della nave di comando su un monitor al momento dell'esplosione, entrambe le parole sentite nel mio auricolare," Houston, abbiamo avuto un problema "e la scena che ho visto del monitor video non è stata dimenticata "Woodfill ha detto. "Pochi secondi prima di sentire l'audio della chiamata di Jack Swigert, ho guardato lo sfarfallio dello schermo video diverse volte.
Fino ad oggi, Woodfill ha dichiarato di non poter capire come ha continuato a funzionare dopo l'esplosione.
"Come ingegnere, ho studiato le basi di macchine semplici", ha detto. “Il concetto del braccio di leva impone che quando un colpo esplosivo colpisce una struttura sopra un braccio, il braccio deve piegarsi all'indietro attorno al suo attacco alla struttura di supporto. In questo caso, quella struttura era il modulo di fornitura della nave di comando, il modulo di servizio. Le foto successive dell'equipaggio (sotto) mostrarono l'antenna intatta e le parabole coniche del riflettore presenti con le loro sonde centrali intatte. Nella mia mente, l'intera assemblea avrebbe semplicemente dovuto essere completamente recisa. "
Il sistema Unified S-band (USB) era un sistema di tracciamento e comunicazione che combinava televisione, telemetria, comando, tracciamento e diffusione in un unico sistema. L'antenna ad alto guadagno consisteva in un corno a fascio largo diagonale da 11 pollici affiancato da una schiera di quattro riflettori parabolici da 31 pollici di diametro. Il suo sistema multifunzionale ha semplificato le operazioni e la sua costruzione ha consentito di risparmiare peso.
E ovviamente, è stato molto resistente.
Woodfill ha ribadito quanto sia importante che l'antenna sia sopravvissuta all'esplosione.
"In seguito non è stato necessario, poiché l'equipaggio ha utilizzato il sistema di comunicazione del modulo lunare", ha dichiarato Woodfill, "ma avere quella comunicazione continua iniziale è stata una delle cose molto importanti".
E più tardi quelli in Mission Control e il MER furono in grado di tornare indietro e guardare i dati che erano stati trasmessi sulla Terra durante quel periodo cruciale della missione, per aiutare a capire cosa fosse realmente accaduto.
"Era fondamentale disporre di quei dati in quei primi momenti dell'esplosione per analizzare l'accaduto", ha detto Woodfill. “La comunicazione ininterrotta era essenziale per indagare sullo stato del veicolo. Mentre può essere vero che l'omni-antenna di backup avrebbe potuto fornire una comunicazione temporanea, sulla base della mia analisi, l'omni-antenna non avrebbe funzionato abilmente durante il periodo di maggiore pericolo iniziale. In effetti, configurarne l'utilizzo con la rete di tracciamento mondiale della NASA avrebbe causato uno sfortunato ritardo. "
Ecco alcune foto ingrandite scattate dall'equipaggio dell'Apollo 13 dopo l'esplosione dell'antenna S-Band / hi-gain e Woodfill ha notato le parti dell'antenna. Mostrano che l'esplosione non è riuscita a recidere l'albero dell'antenna ad alto guadagno, i ricevitori della parabola conica e l'antenna rettangolare, e le sonde centrali delle parabole coniche sembrano intatte. Considerando la forza dell'esplosione, questo è notevole.
Articoli precedenti in questa serie:
Parte 4: Entrata anticipata nel Lander
