A distanza di soli 4.367 anni luce, il sistema a stella tripla di Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B e Proxima Centauri) è il sistema stellare più vicino al nostro. Nel 2016, i ricercatori dell'Osservatorio europeo meridionale hanno annunciato la scoperta di Proxima b, un pianeta roccioso situato nella zona abitabile della stella e l'esopianeta più vicino al nostro Sistema solare. Tuttavia, se Alpha Centauri abbia o meno pianeti potenzialmente abitabili rimane un mistero.
Tra il 2012 e il 2015, tre possibili candidati sono stati annunciati in questo sistema, ma studi di follow-up mettono in dubbio la loro esistenza. Cercando di risolvere questo mistero, Tom Ayres - un ricercatore associato associato presso il Center for Astrophysics and Space Astronomy dell'Università del Colorado - ha condotto uno studio su Alpha Centauri basato su oltre un decennio di osservazioni, con risultati incoraggianti!
I risultati di questo studio sono stati presentati al 232 ° incontro dell'American Astronomical Society, che si è tenuto a Denver, in Colorado, dal 3 giugno al 7 giugno. Lo studio si basava su dieci anni di monitoraggio di Alpha Centauri, a cui era stato fornito l'Osservatorio a raggi X di Chandra. Questi dati indicavano che i pianeti che orbitano attorno agli Alpha Centauri A e B non sono probabilmente bombardati da grandi quantità di radiazioni a raggi X.
Questa è una buona notizia per quanto riguarda la potenziale abitabilità di Alpha Centauri poiché i raggi X e i relativi effetti meteorologici spaziali sono dannosi per la vita non protetta. Non solo le alte dosi di radiazioni possono essere letali per le creature viventi, ma possono anche eliminare le atmosfere planetarie. Secondo i dati forniti dall'orbita Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), questo è esattamente ciò che è successo a Marte tra 4,2 e 3,7 miliardi di anni fa.
Come ha spiegato Tom Ayres in un recente comunicato stampa di Chandra:
“Poiché è relativamente vicino, il sistema Alpha Centauri è visto da molti come il miglior candidato da esplorare per i segni della vita. La domanda è: troveremo i pianeti in un ambiente favorevole alla vita come lo conosciamo? ”
Le stelle nel sistema Alpha Centauri (A e B) sono abbastanza simili al nostro Sole e orbite relativamente vicine l'una all'altra. Alpha Centauri A, una stella G2 V (nana gialla), è la più simile al Sole delle due, essendo 1,1 volte la massa e 1,519 volte la luminosità del Sole. Alpha Centauri B è leggermente più piccolo e più fresco, a 0,907 volte la massa del Sole e 0,445 volte la sua luminosità visiva.
Pertanto, le probabilità che il sistema possa supportare un pianeta simile alla Terra sono piuttosto buone, specialmente attorno a Alpha Centauri A. Secondo i dati di Chandra, le prospettive di vita (basate sul bombardamento a raggi X) sono effettivamente migliori per qualsiasi pianeta in orbita Alpha Centauri A rispetto al Sole e Alpha Centauri B è solo leggermente peggiore. Questa è sicuramente una buona notizia per coloro che sperano che un esopianeta potenzialmente abitabile si trovi nelle immediate vicinanze del Sistema Solare.
Quando è stata annunciata per la prima volta l'esistenza di Proxima b, c'era naturalmente molta eccitazione. Questo pianeta non solo orbitava all'interno della sua zona abitabile della stella, ma era l'esopianeta più vicino conosciuto alla Terra. Studi successivi, tuttavia, hanno rivelato che Proxima Centauri è variabile e instabile per natura, il che rende improbabile che Proxima b possa mantenere un'atmosfera o una vita sulla sua superficie. Come ha spiegato Ayers:
“Questa è un'ottima notizia per Alpha Cen AB in termini di capacità di vita possibile su uno qualsiasi dei loro pianeti di sopravvivere a attacchi di radiazione dalle stelle. Chandra ci mostra che la vita dovrebbe avere una possibilità di combattere sui pianeti attorno a una di queste stelle. "
Nel frattempo, gli astronomi continuano a cercare esopianeti attorno agli Alpha Centauri A e B, ma senza successo. Il problema con questo sistema è l'orbita della coppia, che ha disegnato le due stelle luminose vicine nel cielo nell'ultimo decennio. Per determinare se Alpha Centauri era ospitale per la vita, gli astronomi hanno iniziato una campagna di osservazione a lungo termine con Chandra nel 2005.
Essendo l'unico osservatorio a raggi X in grado di risolvere Alpha Centauri A e B durante il suo attuale approccio orbitale vicino, Chandra osservava queste due stelle principali ogni sei mesi negli ultimi tredici anni. Queste misurazioni a lungo termine hanno catturato un ciclo completo di aumenti e diminuzioni dell'attività dei raggi X, più o meno allo stesso modo in cui il Sole ha un ciclo di macchie solari di 11 anni.
Ciò che queste osservazioni mostrarono fu che qualsiasi pianeta in orbita all'interno della zona abitabile di A avrebbe ricevuto (in media) una dose più bassa di raggi X rispetto a pianeti simili attorno al Sole. Per i pianeti in orbita all'interno della zona abitabile di B, la dose di raggi X che hanno ricevuto sarebbe circa cinque volte superiore. Nel frattempo, i pianeti in orbita all'interno della zona abitabile di Proxima Centauri otterrebbero una media di 500 volte più raggi X e 50.000 volte di più durante un grande bagliore.
Oltre a fornire suggerimenti incoraggianti sulla possibile abitabilità di Alpha Centauri, le osservazioni a raggi X fornite da Chandra potrebbero anche fare molto per informare gli astronomi sull'attività a raggi X del nostro Sole. Capire questo è la chiave per saperne di più sul tempo meteorologico e sulla minaccia che possono rappresentare per l'infrastruttura umana, così come altre civiltà tecnologicamente avanzate.
Nel frattempo, gli astronomi continuano a cercare esopianeti attorno agli Alpha Centauri A e B. Sapere che hanno buone probabilità di sostenere la vita renderà sicuramente ancora più redditizia ogni futura esplorazione di questo sistema (come il Progetto Starshot)!
Alcuni dei risultati dello studio sono anche apparsi nel numero di gennaio su Appunti di ricerca della American Astronomical Society, intitolato "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". E goditi questo video sulla potenziale abitabilità di Alpha Centauri, per gentile concessione dell'Osservatorio ai raggi X di Chandra:
