Una nuova ricerca dello Spitzer Space Telescope della NASA rivela che gli asteroidi in qualche modo vicino alla Terra, chiamati oggetti vicino alla Terra, sono un gruppo misto, con una gamma sorprendentemente ampia di composizioni. Alcuni sono scuri e opachi; altri sono lucenti e luminosi. Le osservazioni di Spitzer su 100 asteroidi noti vicino alla Terra dimostrano che la diversità degli oggetti è maggiore di quanto si pensasse.
I risultati stanno aiutando gli astronomi a comprendere meglio gli oggetti vicini alla Terra nel loro insieme, una popolazione le cui proprietà fisiche non sono ben note.
"Queste rocce ci stanno insegnando i luoghi da cui provengono", ha affermato David Trilling della Northern Arizona University, Flagstaff, autore principale di un nuovo documento sulla ricerca che appare nel numero di settembre di Astronomical Journal. "È come studiare i ciottoli in un ruscello per conoscere le montagne che cadevano a terra."
Dopo quasi sei anni di funzionamento, nel maggio 2009, Spitzer ha utilizzato il liquido di raffreddamento necessario per raffreddare i suoi rivelatori a infrarossi. Ora funziona in una modalità cosiddetta "calda" (la temperatura effettiva è ancora piuttosto fredda a 30 Kelvin, o meno 406 gradi Fahrenheit). Due dei canali a infrarossi di Spitzer, i rivelatori a lunghezza d'onda più corta sull'osservatorio, funzionano perfettamente.
Uno dei nuovi programmi "caldi" della missione è quello di rilevare circa 700 oggetti vicini alla Terra, catalogando i loro tratti individuali. Osservando a infrarossi, Spitzer sta aiutando a raccogliere stime più accurate delle composizioni e delle dimensioni degli asteroidi rispetto a quanto è possibile solo con la luce visibile. Le osservazioni della luce visibile di un asteroide non distingueranno tra un asteroide grande e scuro, o piccolo e leggero. Entrambe le rocce riflettono la stessa quantità di luce solare visibile. I dati a infrarossi forniscono una lettura sulla temperatura dell'oggetto, che poi informa un astronomo sulle dimensioni e la composizione effettive. Una roccia grande e scura ha una temperatura più alta di una piccola e leggera perché assorbe più luce solare.
Finora Trilling e il suo team hanno analizzato i dati preliminari su 100 asteroidi vicino alla Terra. Hanno in programma di osservarne altre 600 nel corso del prossimo anno. Ci sono circa 7000 oggetti vicini alla Terra conosciuti su una popolazione che dovrebbe contare tra le decine e le centinaia di migliaia.
"Si sa molto poco sulle caratteristiche fisiche della popolazione vicino alla Terra", ha detto Trilling. “I nostri dati ci diranno di più sulla popolazione e su come cambia da un oggetto all'altro. Queste informazioni potrebbero essere utilizzate per aiutare a pianificare possibili missioni spaziali future per studiare un oggetto vicino alla Terra. "
I dati mostrano che alcuni degli oggetti più piccoli hanno albedos sorprendentemente alti (un albedo è una misura della quantità di luce solare riflessa da un oggetto). Poiché le superfici di asteroidi diventano più scure con il tempo a causa dell'esposizione alle radiazioni solari, la presenza di superfici più chiare e luminose per alcuni asteroidi può indicare che sono relativamente giovani. Questa è la prova della continua evoluzione della popolazione di oggetti vicino alla Terra.
Inoltre, il fatto che gli asteroidi finora osservati abbiano un grado di diversità maggiore del previsto indica che potrebbero avere origini diverse. Alcuni potrebbero provenire dalla fascia principale tra Marte e Giove, e altri potrebbero venire più lontano nel sistema solare. Questa diversità suggerisce anche che i materiali che hanno contribuito alla realizzazione degli asteroidi - gli stessi materiali che compongono i nostri pianeti - sono stati probabilmente mescolati insieme come una grande zuppa del sistema solare molto presto nella sua storia.
La ricerca completa quella di Wide-field Infrared Survey Explorer della NASA, o WISE, una missione di rilevamento a infrarossi a tutto cielo anche ora nello spazio. WISE ha già osservato più di 430 oggetti vicini alla Terra - di questi, oltre 110 sono stati recentemente scoperti.
In futuro, sia Spitzer che WISE ci diranno ancora di più sui "sapori" degli oggetti vicini alla Terra. Ciò potrebbe rivelare nuovi indizi su come gli oggetti cosmici potrebbero aver punteggiato il nostro giovane pianeta di acqua e sostanze organiche - ingredienti necessari per dare il via alla vita.
