Letture del magnetismo crostale su Marte. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Gli scienziati della NASA hanno scoperto ulteriori prove del fatto che Marte subì una volta la tettonica a zolle, il lento movimento della crosta del pianeta, come l'attuale Terra. Una nuova mappa del campo magnetico di Marte realizzata dalla navicella spaziale Mars Global Surveyor rivela un mondo la cui storia è stata modellata da grandi lastre di crosta che vengono fatte a pezzi o sfasciate insieme.
Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta prove di tettonica a zolle su Marte nel 1999. Queste osservazioni iniziali, fatte anche con il magnetometro di Mars Global Surveyor, riguardavano solo una regione dell'emisfero australe. I dati sono stati presi mentre la navicella spaziale eseguiva una manovra di frenata aerodinamica, e quindi provenivano da altezze diverse sopra la crosta.
Questa mappa del campo magnetico ad alta risoluzione, la prima nel suo genere, copre l'intera superficie di Marte. La nuova mappa si basa su quattro anni di dati raccolti in un'orbita costante. Ogni regione sulla superficie è stata campionata più volte. "Più misurazioni otteniamo, maggiore accuratezza e risoluzione spaziale, raggiungiamo", ha dichiarato il dott. Jack Connerney, co-investigatore del Mars Global Surveyor indagine archiviata presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
"Questa mappa fornisce supporto e amplia i risultati del 1999", ha affermato il dott. Norman Ness del Bartol Research Institute dell'Università del Delaware, Newark. "Laddove i dati precedenti mostravano uno" striping "del campo magnetico in una regione, la nuova mappa trova lo striping altrove. Ancora più importante, la nuova mappa mostra prove di caratteristiche, trasformazioni di guasti, che sono un "racconto" della tettonica a zolle sulla Terra. " Ogni striscia rappresenta un campo magnetico puntato in una direzione positiva o negativa e le strisce alternate indicano un "ribaltamento" della direzione del campo magnetico da una striscia all'altra.
Gli scienziati vedono strisce simili nel campo magnetico crostale sulla Terra. Le strisce si formano ogni volta che due piastre vengono separate dalla roccia fusa che sale dal mantello, come lungo la cresta del Medio Atlantico. Mentre la piastra si diffonde e si raffredda, si magnetizza nella direzione del forte campo globale della Terra. Poiché il campo globale della Terra cambia direzione alcune volte ogni milione di anni, in media, un flusso che si raffredda in un periodo verrà magnetizzato in una direzione diversa rispetto a un flusso successivo. Mentre la nuova crosta viene spinta fuori e lontano dalla cresta, si sviluppano strisce di campi magnetici alternati allineati con l'asse della cresta. I guasti di trasformazione, identificati da "spostamenti" nel modello magnetico, si verificano solo in associazione con i centri di diffusione.
Vedere questa caratteristica impronta magnetica su Marte indica che anch'essa aveva regioni in cui la nuova crosta si alzava dal mantello e si estendeva su tutta la superficie. E quando hai una nuova crosta in arrivo, hai bisogno di una vecchia crosta che si tuffi di nuovo nell'esatto meccanismo per la tettonica delle placche.
Connerney sottolinea che la tettonica a zolle fornisce un quadro unificante per spiegare diverse caratteristiche marziane. Innanzitutto, c'è il modello magnetico stesso. In secondo luogo, i vulcani Tharsis giacciono su una linea retta. Queste formazioni potrebbero essersi formate dal movimento di una piastra crostale sopra un "punto caldo" fisso nel mantello sottostante, proprio come si ritiene che si siano formate le isole hawaiane sulla Terra. Terzo, il Valles Marineris, un grande canyon sei volte più lungo del Grand Canyon e otto volte più profondo, sembra proprio una frattura formata sulla Terra da un piatto che viene fatto a pezzi. Ancora di più, è orientato esattamente come ci si aspetterebbe dai movimenti della piastra impliciti nella mappa magnetica.
"Non si tratta certamente di un'analisi geologica esaustiva", ha affermato il dott. Mario Acuña, ricercatore principale della Mars Magnetic Surveyor presso l'ufficio investigativo magnetico del Goddard Space Flight Center. "Ma la tettonica a zolle ci dà una spiegazione coerente di alcune delle caratteristiche più importanti su Marte."
I risultati sono stati pubblicati nell'edizione del 10 ottobre di Proceedings of National Academy of Science.
Altri scienziati che lavoravano al progetto includevano il Dr. G. Kletetschka della Catholic University of America, Washington, DC e Goddard Space Flight Center; Dr. D.L. Mitchell e Dr. R.P. Lin dell'Università della California a Berkeley; e il Dr. H. Reme del Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements in Francia. Il Dr. Acuña guida il team internazionale che ha costruito e gestisce i magnetometri Surveyor Mars Global. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA a Washington.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
