Credito d'immagine: EADS
In seguito all'aggiudicazione del contratto di studio di 600k da parte dell'ESA, EADS Space ha compiuto progressi significativi nel completare la prima definizione di una missione europea di ritorno del campione di Marte (MSR). Mentre EADS Astrium sta definendo la missione generale e il veicolo spaziale, EADS Space Transportation è responsabile dei sistemi di rientro e di un "Mars Ascent Vehicle" - un piccolo razzo per trasportare il prezioso campione attraverso l'atmosfera marziana.
Il team di EADS Astrium, Stevenage si sta attualmente preparando per la revisione a medio termine in cui due design molto diversi dovranno essere ridotti a uno.
Nel primo concetto il veicolo di lancio solleva il campione dalla superficie di Marte e attracca con il veicolo di ritorno a terra. Nel secondo concetto il veicolo di lancio rilascia il contenitore del campione in un'orbita di Marte bassa e il veicolo di ritorno a terra utilizza un meccanismo di cattura per eseguire l'incontro. La selezione del concetto di appuntamento ha un impatto significativo sulla massa complessiva, sul costo e sulla complessità della missione.
Marie-Claire Perkinson, Senior Systems Engineer presso EADS Astrium, Stevenage, a capo dello studio, ha affermato. “Il nostro team industriale, che include EADS Space in Francia; Galileo Avionica in Italia, Sener in Spagna e Utopia Consultancies in Germania hanno svolto finora un ottimo lavoro nel proporre i due concetti entusiasmanti. Ora dobbiamo selezionare la soluzione migliore e quindi, una volta che l'ESA ha raccolto il sostegno e i fondi adeguati per l'attuazione della missione, il lancio potrebbe essere già nel 2011. "
Gli astronauti europei potrebbero sbarcare su Marte un giorno, ma portarli lì e riportarli in sicurezza sulla Terra comporterà molti passaggi e numerose sfide tecniche in propulsione, strutture, computer e software. Richiederà sofisticati veicoli spaziali per sfuggire all'orbita terrestre; volare su Marte, sopravvivere all'entrata e all'atterraggio atmosferici; operare in superficie; decollare; tornare sulla Terra e infine riportare l'equipaggio sulla terraferma. Molto prima che ciò possa essere realizzato, è necessario dimostrare alcune tecnologie chiave. Il modo migliore per farlo è volare una missione robotica con una versione ridotta dell'eventuale missione con equipaggio.
Questo è esattamente l'obiettivo di Mars Sample Return, la seconda missione faro dell'iniziativa di esplorazione planetaria Aurora dell'Agenzia spaziale europea e una delle missioni spaziali future più attese dagli scienziati planetari.
Poiché i venti marziani hanno trasportato polvere attraverso la superficie del pianeta per milioni di anni, il campione MSR potrebbe includere particelle provenienti da molte fonti diverse, che rappresentano una grande varietà di tipi di roccia ed età, come granelli di sabbia su una spiaggia. Ogni granulo potrebbe offrire spunti completamente diversi sul ricco passato geologico del Pianeta Rosso. Gli scienziati ora possono "guardare il campione come se ogni grano fosse una roccia", ha detto il professor Colin Pillinger della Open University. Ciò si baserebbe su decenni di ricerche già condotte su campioni di rocce lunari.
EADS Space ha utilizzato il suo patrimonio unico nella costruzione di veicoli di lancio, veicoli spaziali planetari e sistemi di rientro, combinato con una profonda comprensione degli obiettivi scientifici per vincere lo studio della missione ESA. Il responsabile del progetto Aurora dell'ESA, Bruno Gardini, ha dichiarato: "La missione Mars Sample Return è una delle missioni più impegnative mai prese in considerazione dall'ESA. Non solo include molte nuove tecnologie e quattro o cinque diversi veicoli spaziali, ma è anche una missione di straordinaria importanza scientifica e la prima missione robotica con un profilo simile a una possibile spedizione umana su Marte. "
Fonte originale: RAS News Release
