Un buco nero al centro di una galassia lontana si sta comportando come nessun altro astronomo ha mai visto.
Ogni 9 ore, il buco nero al centro della galassia GSN 069, a circa 250 milioni di anni luce di distanza, invia un flusso luminoso di raggi X verso la Terra. È un buco nero attivo, quindi inghiotte sempre la materia; nel processo, quella materia si riscalda ed emette luce mentre cade verso l'orizzonte degli eventi attorno alla singolarità, il punto oltre il quale nessuna luce o materia può sfuggire. Ma nel 2018, i ricercatori che stavano usando il telescopio XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno realizzato che, ad ogni picco di quel ciclo di 9 ore, il buco nero GSN 069 sarebbe diventato circa 100 volte più luminoso sullo spettro dei raggi X.
"È stato del tutto inaspettato", ha dichiarato Giovanni Miniutti, astronomo del Centro di Astrobiologia spagnolo e autore principale di un nuovo documento sul buco nero, in una dichiarazione dell'ESA. "I buchi neri giganti tremolano regolarmente come una candela, ma i rapidi e ripetuti cambiamenti visti in GSN 069 da dicembre in poi sono qualcosa di completamente nuovo."
I ricercatori non hanno offerto una spiegazione definitiva per il fenomeno. Ma è chiaro, hanno scritto, che c'è una sorta di gap o instabilità nel disco di accrescimento, l'anello di materiale in caduta che circonda il buco nero. Forse qualcosa sul disco stesso fa sì che la materia cada nel buco nero in modo regolare, o forse qualcosa nelle sue vicinanze (forse un altro buco nero) sta interrompendo il disco in modo ciclico, hanno suggerito.
Sebbene gli astronomi non abbiano mai visto uno schema simile attorno a un altro buco nero, Miniutti e il suo team hanno suggerito che alcuni strani fenomeni rilevati altrove nello spazio potrebbero essere correlati a questo tipo di schema. In passato, gli astronomi hanno notato che i buchi neri diventavano improvvisamente più luminosi per ragioni che non potevano spiegare. È possibile, hanno suggerito, che quei brillantini facessero parte di schemi simili. Il buco nero GSN 069 non è così grande come molti dei buchi neri che formano il nucleo di una galassia, i ricercatori hanno osservato. E il periodo di 9 ore è probabilmente in qualche modo legato alla velocità con cui gira il buco nero. I buchi neri più grandi richiederebbero molto più tempo per completare una rotazione completa, quindi se mostrassero un modello simile, potrebbero durare per settimane o mesi. E gli osservatori di raggi X raramente monitorano un singolo buco nero per così tanto tempo.
I ricercatori non sono sicuri di quale fenomeno fisico crei il flaring regolare. Ma una possibilità è la formazione di una nuvola di elettroni molto vicino al buco nero - un fenomeno che gli astronomi già sospettati potrebbe esistere a causa delle irregolarità nelle emissioni di raggi X di alcuni altri buchi neri.
