L'orbita di un asteroide può essere modificata se viaggia in prossimità della Terra. Ha stabilito che se un asteroide vicino alla Terra (NEA) viaggia all'interno di un certo intervallo di Terra, a circa un quarto della distanza tra la Terra e la luna, può sperimentare una "scossa sismica" abbastanza forte da portare nuova, luminosa regolite alla sua superficie. Questa nuova scoperta ha aiutato a rispondere alla domanda su come alcuni asteroidi sembrano avere superfici fresche, oltre a gettare nuova luce sulla provenienza della maggior parte dei meteoriti.
Questi "asteroidi freschi" visti di rado hanno astronomi molto interessati perché le loro impronte digitali spettrali, o il modo in cui riflettono diverse lunghezze d'onda della luce, corrispondono all'80% di tutti i meteoriti che cadono sulla Terra, secondo un articolo di Binzel che appare nel numero del 21 gennaio di Natura. Il documento suggerisce che l'attrazione gravitazionale della Terra e le forze di marea creano questi tremori sismici.
Ipotizzando sulla causa delle nuove superfici di alcuni NEA, Binzel e i suoi colleghi hanno cercato di risolvere un enigma decennale sul perché questi nuovi asteroidi non sono visti nella fascia principale degli asteroidi, che si trova tra Marte e Giove. Credono che ciò sia dovuto al fatto che le nuove superfici sono il risultato di un incontro ravvicinato con la Terra, che ovviamente non sarebbe il caso di un oggetto nella fascia principale degli asteroidi. Solo quei pochi oggetti che si sono avventurati di recente all'interno della distanza orbitale della luna e hanno sperimentato una "scossa nuova" corrispondono a meteoriti appena caduti misurati in laboratorio, ha detto Binzel.
Il team di Binzel ha raccolto telescopicamente informazioni sui NEA, tra cui un'enorme quantità di dati di impronte digitali spettrali. Analizzando questi dati, il gruppo ha esaminato dove fosse stato un campione di 95 NEA negli ultimi 500.000 anni, tracciando le loro orbite per vedere quanto erano vicini alla Terra. Hanno scoperto che 75 NEA nel campione erano passati bene entro la distanza della luna negli ultimi 500.000 anni, inclusi tutti i 20 asteroidi freschi nel campione.
Binzel ha quindi stabilito che un asteroide che viaggia a una distanza pari a 16 volte il raggio terrestre (circa un quarto della distanza dalla luna) sembra sperimentare vibrazioni abbastanza forti da creare materiale di superficie fresco. Ha raggiunto quella cifra basandosi sulla constatazione che circa un quarto dei NEA sono freschi, oltre a due fatti noti - che il processo di alterazione dello spazio che invecchia la regolite può avvenire in meno di un milione di anni e che circa un quarto dei NEA rientrare in 16 raggi terrestri in un milione di anni.
Prima d'ora, la gente pensava che un asteroide dovesse rientrare in uno o due raggi terrestri per subire cambiamenti fisici significativi.
Molti dettagli sul processo di scuotimento rimangono sconosciuti, incluso ciò che esattamente riguarda la Terra che scuote gli asteroidi e perché ciò avvenga da una distanza di ben 16 raggi terrestri. Ciò che è certo è che le condizioni dipendono da fattori complessi come la velocità e la durata dell'incontro, la forma dell'asteroide e la natura della regolite preesistente. "L'esatta distanza di innesco dipende da tutti quei fattori sismologici che sono l'area totalmente nuova e interessante per la ricerca all'avanguardia", ha detto Binzel.
Binzel ha anche proposto un nuovo campo di studio: la sismologia degli asteroidi.
Ulteriori ricerche potrebbero includere simulazioni al computer, osservazioni a terra e invio di sonde per esaminare le superfici degli asteroidi. I prossimi passi di Binzel saranno quelli di cercare di scoprire controesempi alle sue scoperte o altri esempi a supporto. Può anche indagare se altri pianeti come Venere o Marte influenzano gli asteroidi che si avventurano vicino a loro.
Fonte: EurekAlert
