Rilevazioni di raggi X da Tempel 1 dopo la collisione Deep Impact. Credito immagine: Swift. Clicca per ingrandire.
Ecco che arrivano i raggi X, su indicazione. Gli scienziati che studiano la collisione Deep Impact usando il rapporto satellitare della NASA Swift secondo cui la cometa Tempel 1 sta diventando sempre più luminosa alla luce dei raggi X ogni giorno che passa.
I raggi X forniscono una misurazione diretta di quanto materiale è stato espulso nell'impatto. Questo perché i raggi X sono creati dal materiale appena liberato sollevato nella sottile atmosfera della cometa e illuminato dal vento solare ad alta energia proveniente dal Sole. Più materiale viene liberato, più vengono prodotti i raggi X.
I rapidi dati dell'evaporazione dell'acqua sulla cometa Tempel 1 possono anche fornire nuove intuizioni su come il vento solare può spogliare l'acqua dai pianeti come Marte.
"Prima del suo incontro con la sonda Deep Impact, la cometa era una fonte di raggi X piuttosto debole", ha affermato il dott. Paul O 'Brrien del team Swift dell'Università di Leicester. “Come cambiano le cose quando speroni una cometa con una sonda di rame che viaggia per oltre 20.000 miglia all'ora. La maggior parte della luce a raggi X che rileviamo ora è generata da detriti creati dalla collisione. Possiamo ottenere una solida misurazione della quantità di materiale rilasciato. "
"Ci vogliono diversi giorni dopo l'impatto del materiale di superficie e sottosuperficie per raggiungere l'atmosfera superiore della cometa, o coma", ha dichiarato il dott. Dick Willingale, anch'esso dell'Università di Leicester. "Prevediamo che la produzione di raggi X raggiungerà il picco questo fine settimana. Quindi saremo in grado di valutare la quantità di materiale di comete rilasciato dall'impatto ".
Sulla base dell'analisi radiografica preliminare, O’Brien stima che siano state rilasciate diverse decine di migliaia di tonnellate di materiale, sufficienti a seppellire il campo di calcio di Penn State sotto i 30 piedi di polvere di comete. Osservazioni e analisi sono in corso presso lo Swift Mission Operations Center presso la Penn State University, nonché in Italia e nel Regno Unito.
Swift sta fornendo l'unica osservazione multi-lunghezza d'onda simultanea di questo raro evento, con una suite di strumenti in grado di rilevare la luce visibile, la luce ultravioletta, i raggi X e i raggi gamma. Diverse lunghezze d'onda rivelano segreti diversi sulla cometa.
Il team Swift spera di confrontare i dati ultravioletti del satellite, raccolti ore dopo la collisione, con i dati dei raggi X. La luce ultravioletta è stata creata dal materiale che entra nella regione inferiore dell'atmosfera della cometa; i raggi X provengono dalle regioni superiori. Swift è un osservatorio quasi ideale per effettuare questi studi sulle comete, in quanto combina un sistema di pianificazione rapido e reattivo con strumenti a raggi X e ottici / UV nello stesso satellite.
"Per la prima volta, possiamo vedere come il materiale liberato dalla superficie di una cometa migra verso le zone più alte della sua atmosfera", ha affermato il prof. John Nousek, direttore delle operazioni missionarie presso Penn State. "Ciò fornirà informazioni affascinanti sull'atmosfera di una cometa e su come interagisce con il vento solare. Questo è tutto territorio vergine. "
Nousek ha detto che la collisione di Deep Impact con la cometa Tempel 1 è come un esperimento di laboratorio controllato sul tipo di lento processo di evaporazione del vento solare che ha avuto luogo su Marte. La Terra ha un campo magnetico che ci protegge dal vento solare, un vento particellare composto principalmente da protoni ed elettroni che si muovono quasi alla velocità della luce. Marte ha perso il suo campo magnetico miliardi di anni fa e il vento solare ha spogliato il pianeta dell'acqua.
Le comete, come Marte e Venere, non hanno campi magnetici. Le comete diventano in gran parte visibili perché il ghiaccio viene evaporato dalla loro superficie ad ogni passaggio vicino al Sole. L'acqua è dissociata nei suoi atomi componenti dalla luce solare intensa e spazzata via dal vento solare rapido ed energico. Gli scienziati sperano di conoscere questo processo di evaporazione su Tempel 1 che si sta verificando rapidamente - nel corso di poche settimane anziché un miliardo di anni - a seguito di un intervento umano pianificato.
Il "lavoro diurno" di Swift è il rilevamento di esplosioni distanti e naturali chiamate esplosioni di raggi gamma e la creazione di una mappa delle sorgenti di raggi X nell'universo. La straordinaria velocità e agilità di Swift consentono agli scienziati di seguire Tempel 1 giorno per giorno per vedere il pieno effetto della collisione Deep Impact.
La missione Deep Impact è gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Swift è una missione di esplorazione della NASA di classe media in collaborazione con l'Agenzia spaziale italiana e il Consiglio di ricerca in fisica e astronomia delle particelle nel Regno Unito ed è gestita dalla NASA Goddard. Penn State controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Mission Operations Center di University Park, in Pennsylvania. La navicella spaziale è stata costruita in collaborazione con laboratori nazionali, università e partner internazionali, tra cui la Penn State University; Los Alamos National Laboratory, Nuovo Messico; Sonoma State University, Rohnert Park, California; Mullard Space Science Laboratory a Dorking, Surrey, Inghilterra; l'Università di Leicester, in Inghilterra; Osservatorio di Brera a Milano; e ASI Science Data Center a Frascati, Italia.
Fonte originale: Comunicato stampa PSU
