Negli ultimi anni la ricerca sugli estremofili ha catturato l'interesse degli astrobiologi. La scoperta di forme di vita in alcuni degli ambienti più estremi della Terra ha contribuito a modellare il nostro pensiero sulla vita extraterrestre. La vita su altri mondi potrebbe non aver bisogno del tipo di ambiente temperato ed equilibrato a cui la maggior parte della vita sulla Terra è adattata.
La ricerca di vita e abitabilità su altri pianeti e lune è focalizzata sull'acqua liquida. (E in un caso, idrocarburi liquidi.) Le cellule hanno bisogno di liquido per svolgere le loro funzioni; è assiomatico.
È anche assiomatico che ovunque sulla Terra trovi acqua, trovi vita. Nelle prese d'aria termali sul fondo del mare, in profondità nelle grotte, nella lava fresca e sui ghiacciai. C'è persino la vita che si basa sul decadimento radioattivo dell'uranio per sopravvivere. Sembrava che la vita fosse ovunque sulla Terra, ovunque ci fosse acqua.
Fino ad ora.
Un nuovo studio di scienziati francesi e spagnoli si concentra su un luogo sulla Terra in cui l'acqua liquida è abbondante, ma la vita è assente. L'area si chiama Dallol ed è un campo geotermico in Etiopia. È dotato di stagni caldi, acidi e ipersalini. Il nuovo studio è stato pubblicato su Nature ed è intitolato "Iperdiverse archaea vicino ai limiti di vita nell'area polotermica geotermica di Dallol".
"... abbiamo verificato che non c'è vita microbica in queste piscine salate, calde e iperacide o nei laghi salmastri adiacenti ricchi di magnesio."
Purificación Lopez Garcia, Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, Responsabile del team.
L'area di Dallol è stata studiata da scienziati in precedenza e quegli studi hanno indicato la presenza della vita. Ma questo nuovo lavoro stravolge questi risultati e presenta il caso di un ambiente così estremo, anche gli estremofili non possono vivere lì.
Nel maggio 2019, Nature ha pubblicato uno studio intitolato "Microrganismi ultra-piccoli nelle condizioni poliestreme del vulcano Dallol, nel nord di Afar, in Etiopia". Nell'introduzione si dice "Qui riportiamo per la prima volta prove della vita esistente con queste sorgenti calde usando una combinazione di analisi morfologiche e molecolari". I ricercatori hanno affermato che c'erano prove della vita "sepolta nei depositi minerali" e che le forme di vita erano membri dell'Ordine Nanohaloarchaea, organismi trovati in altri ambienti di ipersalina.
Ma questo nuovo studio giunge a una conclusione diversa: non c'è vita negli stagni multi-estremi di Dallol.
“Dopo aver analizzato molti più campioni rispetto alle opere precedenti, con controlli adeguati per non contaminarli e una metodologia ben calibrata, abbiamo verificato che non vi è alcuna vita microbica in queste piscine salate, calde e iperacide o nelle adiacenti ricche di magnesio laghi salati ", ha detto il ricercatore capo Puri López García in un comunicato stampa.
Lopez Garcia afferma che studi precedenti potrebbero aver trovato strutture microscopiche che sembravano cellule al microscopio. Ma la loro analisi mostra che la loro natura biologica non regge sotto un intenso controllo scientifico. "In altri studi, a parte la possibile contaminazione di campioni con archaea da terre adiacenti, queste particelle minerali potrebbero essere state interpretate come cellule fossilizzate, quando in realtà si formano spontaneamente nelle salamoie anche se non c'è vita".
Il paesaggio di Dallol è una regione di intensa attività idrotermale. C'è un cratere vulcanico pieno di sale, dove l'intenso calore bolle l'acqua e dove emanano gas tossici. Lo stesso Dallol si trova nella depressione di Danakil nel triangolo di Afar. È una zona remota conosciuta per le sue forme e colori terrestri ultraterreni.
Le sorgenti idrotermali di Dallol scaricano acqua ad alta temperatura che raggiunge i 108 ° C (226 ° F.) È anossica, ipersalina e iperacida. In questo ambiente, secondo Lopez Garcia, alcuni precipitati minerali di Dallol ricchi di silice possono apparire al microscopio come cellule microbiche.
"Non ci aspetteremmo di trovare forme di vita in ambienti simili su altri pianeti, almeno non basati su una biochimica simile alla biochimica terrestre".
PURIFICACIÓN LOPEZ GARCIA, CENTRO NAZIONALE FRANCESE PER LA RICERCA SCIENTIFICA, TEAM LEAD.
L'area circostante contiene un'abbondante diversità di primitivi organismi amanti del sale, ma le piscine stesse no. "Ciò che esiste è una grande diversità di archaea alofili nel deserto e nei canyon salini attorno al sito idrotermale", spiega Lopez Garcia, un biologo, "ma né negli stessi pool iperacidi e ipersalini, né nel cosiddetto Black e laghi gialli di Dallol, dove il magnesio abbonda. E tutto questo nonostante il fatto che la dispersione microbica in quest'area, dovuta al vento e ai visitatori umani, sia intensa ”.
Ci eccitiamo quando rileviamo l'acqua in un altro mondo, cosa che finora non è accaduta spesso. Ma questo studio dimostra che la presenza di acqua, sebbene stuzzicante e degna di essere perseguita scientificamente, non garantisce nulla. In effetti, mostra che ambienti come questo possono presentare strutture microscopiche che sembrano di origine biotica, ma non lo sono. Mostra che gli ambienti con acqua liquida possono essere sterili.
"Inoltre, il nostro studio presenta prove che ci sono posti sulla superficie terrestre, come le piscine Dallol, che sono sterili anche se contengono acqua liquida", sottolinea Lopez Garcia.
Le piscine Dallol sono una quadrupla minaccia quando si tratta di vita. La combinazione di alte temperature, alta acidità e iper-salinità crea una barriera per gli organismi viventi. In altri stagni, c'è un'abbondanza di sali di magnesio caotropici. Gli agenti caotropici interrompono il legame idrogeno tra le molecole d'acqua e denaturano anche le biomolecole.
Supponendo che la vita su altri mondi abbia una biochimica simile alla vita terrestre, allora nulla potrebbe sopravvivere in questo tipo di ambiente. "Non ci aspetteremmo di trovare forme di vita in ambienti simili su altri pianeti, almeno non basati su una biochimica simile alla biochimica terrestre", sottolinea Lopez Garcia.
Di Più:
- Comunicato stampa: gli scienziati trovano un posto sulla Terra dove non c'è vita
- Research Paper: Iperdiverse archaea vicino ai limiti di vita nella zona geotermica polyextreme di Dallol
- Wikipedia: Extremophiles
- Research Paper: Microrganismi ultra-piccoli nelle condizioni poliestreme del vulcano Dallol, nel nord di Afar, in Etiopia
