Alle 9:58 di questa mattina (venerdì 11 maggio), i tecnici hanno scollegato Space Shuttle Endeavour segnando il downdown finale dell'ultimo orbiter potenziato della NASA e l'interruzione di tutta l'energia che fluisce sul ponte di volo. Il ponte di volo si è oscurato per l'ultima volta mentre Endeavour viene preparato all'interno dell'Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) per la partenza finale dal Kennedy Space Center alla fine di quest'anno e viene esposto nel suo ultimo luogo di riposo a Los Angeles.
Mentre Endeavour è stato potenziato la scorsa settimana per un'ultima volta per svolgere attività di smantellamento e sicurezza, un piccolo gruppo di media è stato invitato a strisciare all'interno e registrare fotograficamente il ponte di volo come un'astronave vivente per l'ultima volta nella storia. Ken Kremer e Mike Deep sono stati onorati di ricevere un invito della NASA e di rappresentare Space Magazine e condividiamo qui le nostre foto dell'ultimo potenziamento del ponte di volo di Endeavour.
Per me, stare sul ponte di volo degli astronauti era come essere trasportato sul ponte dell '"Impresa stellare" - ma questo era reale, non fantascienza. Finalmente ero in piedi su "Starship Endeavour" e questo era il più vicino che avessi mai sentito nello spazio. L'unica cosa migliore è essere in orbita.
Gli schermi blu utilizzati da Shuttle Commander e Pilot erano reali, illuminati e si muovevano vividamente davanti ai miei occhi, i quadranti erano attivi e brillanti e una moltitudine di indicatori critici allineati nella cabina da davanti a dietro, da sinistra a destra, dall'alto verso il basso.
Endeavour era il più giovane nella flotta della NASA di tre orbiter sopravvissuti e designato come veicolo OV-105. Ha volato 25 missioni in una carriera di volo spaziale che è durata 19 anni dal volo inaugurale del 1992 al volo finale nel 2011 per consegnare la materia oscura a caccia di Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Complessivamente, Endeavour trascorse 299 giorni nello spazio, orbitò attorno alla Terra 4671 volte e percorse oltre 197 milioni di chilometri (123 milioni di miglia).
La cessazione della potenza di Endeavour l'11 maggio 2012 arriva quasi esattamente un anno dal suo lancio finale nella missione STS-134 di 16 giorni del 16 maggio 2011. Da allora i tecnici hanno rimosso materiali e propellenti pericolosi dalle orbite idrauliche e delle linee di carburante e pulizia completa Endeavour per renderlo sicuro per l'esposizione del museo al grande pubblico. Il potere deve essere acceso per drenare ed eliminare i materiali tossici.
Questa settimana ho visto i tecnici rimuovere i componenti delle linee di carburante di Endeavour dai compartimenti di poppa che potrebbero essere riutilizzati in futuro nel nuovo razzo Heavy Lift della NASA, soprannominato SLS o Space Launch System.
Il potere degli altri due orbiter della NASA, Discovery e Atlantis, è stato interrotto rispettivamente il 16 e il 22 dicembre. Leggi la mia storia precedente su Space Magazine, qui.
In seguito al ritiro forzato del programma Space Shuttle per mancanza di denaro dopo la missione STS-135 nel luglio 2011, tutti e tre gli orbiter sono stati ripuliti e ripuliti da contaminanti tossici in preparazione del loro incarico finale come pezzi da museo.
Agli orbiter era rimasta molta vita utilizzabile, avendo volato a malapena un terzo della vita di 100 missioni progettuali.
Discovery è stato il primo orbiter a lasciare il Kennedy Space Center. Il 17 aprile, Discovery è stato trasportato in aereo su un jumbo jet Boeing 747 modificato nel centro Udvar-Hazy dello Smithsonian, fuori Washington, DC. La scoperta è stata rimorchiata all'interno del museo il 19 aprile e messa in mostra pubblica permanente.
Dalla conclusione del programma Space Shuttle, gli Stati Uniti hanno avuto la capacità assolutamente zero di inviare astronauti o merci alla Stazione Spaziale Internazionale. Per almeno altri 4 o 5 anni, gli Stati Uniti faranno completamente affidamento sui russi per trasportare gli astronauti americani verso la ISS fino al 2016 o 2017 circa quando la NASA spera che uno o più dei "taxi spaziali" commerciali sviluppati privatamente saranno pronti a lanciare.
Devastanti e continui tagli al bilancio della NASA da parte di politici senza visione a Washington, DC hanno costretto ripetuti ritardi al lancio iniziale della navicella spaziale commerciale come SpaceX Dragon.
Essere uno degli ultimi umani sulla Terra presente come testimone oculare dello storico ultimo potenziamento dell'ultimo shuttle vivente - Endeavour - mentre sei immerso all'interno del ponte di volo degli astronauti e vivi quelli che sono veramente gli ultimi giorni dello Space Shuttle della NASA lungo 30 anni Il programma era contemporaneamente umiliante, elettrizzante oltre le parole e incredibilmente triste - per tutte le missioni che avrebbero potuto essere state e l'esplorazione e la scoperta che devono ancora essere realizzate sull'Alta Frontiera.
