Nel corso della ricerca di pianeti oltre il nostro Sistema Solare - aka. pianeti extra-solari - sono stati scoperti alcuni casi veramente interessanti. Oltre ai pianeti che sono molte volte più grandi del pianeta più grande del Sistema Solare (Super-Giove), gli astronomi hanno anche trovato una pletora di pianeti terrestri (cioè rocciosi) che sono molte volte più grandi della Terra (Super-Terre).
Questo è certamente vero per K2-229b, un pianeta roccioso che è stato recentemente scoperto da un team internazionale di astronomi. Situato a 339 anni luce di distanza, questo pianeta caldo e metallico è un esercizio estremo. Non solo è il 20% più grande della Terra, è 2,6 volte la massa terrestre e ha una composizione simile a Mercurio. Inoltre, orbita attorno alla sua stella così da essere più volte più caldo di Mercurio.
Lo studio che descrive in dettaglio la loro scoperta è apparso di recente sulla rivista Natura sotto il titolo "Un esopianeta delle dimensioni di una terra con una composizione simile al mercurio". Lo studio è stato condotto da Alexandre Santerne, ricercatore del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) presso l'Università di Aix-Marsiglia, e ha incluso membri dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO), dell'Università di Warwick, dell'Universidade do Porto e più università e istituti di ricerca.
Utilizzo dei dati dal Kepler telescopi spaziali K2 missione, il team è stato in grado di identificare K2-229b, una Super-Terra che orbita attorno a una stella nana K di taglia media (nana arancione) nella Costellazione della Vergine. Utilizzando il metodo della velocità radiale - aka. Spettroscopia Doppler - il team è stato in grado di determinare le dimensioni e la massa del pianeta, il che ha indicato che è simile nella composizione al mercurio - cioè metallico e roccioso.
Sono stati anche in grado di determinare che orbita attorno alla sua stella a una distanza di 0,012 UA con un periodo orbitale di soli 14 giorni. A questa distanza, K2-229b è all'incirca un centesimo lontano dalla sua stella quanto la Terra è dal Sole e sperimenta una temperatura superficiale che è parecchie volte superiore a quella di Mercurio, raggiungendo una temperatura laterale diurna di 2000 ° C (3632 ° F), o abbastanza caldo per fondere ferro e silicio.
Come ha spiegato il dott. David Armstrong, ricercatore dell'Università di Warwick e coautore dello studio:
“Il mercurio si distingue dagli altri pianeti terrestri del Sistema Solare, mostrando una frazione molto elevata di ferro e sottintendendo che si è formato in modo diverso. Siamo rimasti sorpresi nel vedere un esopianeta con la stessa alta densità, dimostrando che i pianeti simili a Mercurio non sono forse così rari come pensavamo. È interessante notare che K2-229b è anche il pianeta più interno in un sistema di almeno 3 pianeti, sebbene tutti e tre orbitino siano molto più vicini alla loro stella di Mercurio. Altre scoperte come questa ci aiuteranno a fare luce sulla formazione di questi insoliti pianeti, nonché sullo stesso Mercurio. "
Data la sua natura densa e metallica, è qualcosa di misterioso di come si è formato questo pianeta. Una teoria è che l'atmosfera del pianeta avrebbe potuto essere erosa da intensi venti stellari e bagliori, dato che il pianeta è così vicino alla sua stella. Un'altra possibilità è che sia stata formata da un enorme impatto tra due corpi giganti miliardi di anni fa - simile alla teoria di come la Luna si è formata dopo che la Terra si è scontrata con un corpo delle dimensioni di Marte (chiamato Theia).
Come per molte scoperte recenti, questo ultimo esopianeta offre agli astronomi l'opportunità di vedere esattamente ciò che è possibile. Studiando come sono, siamo in grado di imparare di più su come si è formato ed evoluto il Sistema Solare. Date le somiglianze tra K2-229b e Mercurio, lo studio di questo esopianeta potrebbe insegnarci molto su come Mercurio divenne un denso pianeta metallico che orbita vicino al nostro Sole.
