Mosaico gigante di Andromeda composto da 11.000 immagini. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha catturato una straordinaria vista a infrarossi di Messier 31, la famosa galassia a spirale conosciuta anche come Andromeda.
Andromeda è la galassia più studiata al di fuori della nostra Via Lattea, eppure i sensibili occhi a infrarossi di Spitzer hanno rilevato nuove affascinanti caratteristiche, tra cui stelle luminose e invecchianti e un arco a spirale al centro della galassia. L'immagine a infrarossi rivela anche un anello decentrato di formazione stellare e un buco nel disco a spirale della galassia. Queste caratteristiche asimmetriche potrebbero essere state causate da interazioni con le diverse galassie satellitari che circondano Andromeda.
"Occasionalmente piccole galassie satellitari attraversano direttamente le galassie più grandi", ha dichiarato il dottor Karl Gordon dello Steward Observatory, dell'Università dell'Arizona, Tucson, capo investigatore della nuova osservazione. "Sembra che una piccola galassia abbia fatto un buco nel disco di Andromeda, proprio come un sasso rompe la superficie di uno stagno."
La nuova immagine Andromeda in falsi colori è disponibile all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/.
A circa 2,5 milioni di anni luce di distanza, Andromeda è la galassia a spirale più vicina ed è l'unica visibile ad occhio nudo. A differenza della nostra galassia della Via Lattea, che osserviamo dall'interno, Andromeda è studiata dall'esterno. Gli astronomi credono che Andromeda e la Via Lattea alla fine si fonderanno insieme.
Spitzer rileva la polvere riscaldata dalle stelle nella galassia. Il suo rivelatore da 24 micron del fotometro a banda multipla ha registrato circa 11.000 istantanee separate a infrarossi per 18 ore per creare il nuovo mosaico completo. La risoluzione e la sensibilità di questo strumento rappresentano un notevole miglioramento rispetto alle precedenti tecnologie a infrarossi, consentendo agli scienziati di tracciare le strutture a spirale all'interno di Andromeda su un livello di dettagli senza precedenti.
"Contrariamente all'apparenza regolare di Andromeda a lunghezze d'onda ottiche, l'immagine di Spitzer rivela un rigonfiamento nucleare ben definito e un sistema di bracci a spirale", ha affermato Susan Stolovy, co-investigatrice dello Spitzer Science Center presso il California Institute di tecnologia, Pasadena.
Il rigonfiamento centrale della galassia brilla nella luce emessa dalla polvere calda di vecchie stelle giganti. Appena fuori dal rigonfiamento, si può vedere un sistema di bracci a spirale interni e, al di fuori di questo, un noto anello prominente di formazione stellare.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte allo Spitzer Science Center del California Institute of Technology. Il Jet Propulsion Laboratory è una divisione di Caltech.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
