Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide si scontrò con la Terra, spazzando via i dinosauri e dando a un gruppo di piccoli erbivori terrestri una straordinaria opportunità evolutiva. Con i dinosauri (tranne gli uccelli) fuori dalla scena, un numero indicibile di nicchie furono improvvisamente disponibili. I discendenti di quei mammiferi, che appartengono a un gruppo tassonomico che gli scienziati chiamano Paenungulata, si sono diffusi in tutto il mondo e si sono evoluti in alcuni dei mammiferi più noti - vivi ed estinti - che hanno mai vagato per la Terra o nuotato nei suoi mari, Advait Jukar, un paleobiologo al National Museum of Natural History dello Smithsonian di Washington, DC, ha detto a Live Science. Il più famoso è l'elefante.
Sebbene alcune di queste strane creature assomiglino alle enormi e amate bestie, rimarrai scioccato nell'apprendere che altri sono anche legati ai giganti terrestri di oggi. Dalla mucca di mare allo hyrax, ecco sette parenti di elefanti sorprendenti e perduti da tempo.
Specie: Pezosiren
Stato: Si estinse 40 milioni di anni fa
Ultimo antenato comune degli elefanti: 60 milioni di anni fa
Questo mammifero a quattro zampe era strettamente legato ai lamantini, ai dugonghi e alla mucca di mare di Steller recentemente estinta, ma i fossili indicano che il pezosiren non era adatto alla vita acquatica come i suoi parenti. I paleontologi ritengono che questo ragazzo dalla coda lunga, i cui resti siano stati rinvenuti nel paese della Giamaica, esistesse per un breve periodo tra 40 e 50 milioni di anni fa.
pezosiren condivideva un antenato distante con elefanti, ibraci e altre mucche marine. Quella creatura perduta da tempo si è evoluta in Africa e ha trovato la sua strada nel Nuovo Mondo molto presto. Gli scienziati ipotizzano che un panungolato ancestrale potrebbe aver compiuto il viaggio galleggiando attraverso l'Atlantico su grandi zattere di vegetazione. Allora, il viaggio sarebbe stato più breve, poiché l'antico Atlantico era molto più stretto in quel momento rispetto a oggi.
Specie: lamantino
Stato: In via di estinzione
Ultimo antenato comune degli elefanti: 60 milioni di anni fa
Un altro discendente del panungolato ancestrale è il lamantino (trichechus), trovato oggi su entrambe le sponde dell'Atlantico. Una specie vive nell'Africa occidentale e due vivono nel Nuovo Mondo: una in Amazzonia e l'altra nei fiumi e nelle coste della Florida. Tutte le mucche di mare, inclusi i lamantini, si sono evoluti da animali simili a maiali che si sono trasferiti dalla terra al mare e l'ultimo antenato che condividono con gli elefanti è vissuto circa 60 milioni di anni fa.
Specie: Dugongo
Stato: Vulnerabile
Ultimo antenato comune degli elefanti: 60 milioni di anni fa
Dugonghi (Dugongo Dugone) sono una mucca marina e vivono in acque tropicali, dal Mar Rosso alle coste dell'Australia e della Nuova Guinea. Come tutti i panungulati, i dugonghi sono erbivori che condividono sottili caratteristiche anatomiche, come gli zigomi che tendono a svamparsi e alcune caratteristiche delle ossa nelle loro orecchie interne.
I dugonghi possono crescere fino a 3 metri di lunghezza e vivere per ben 70 anni, secondo il National Geographic. Alcuni storici ritengono che gli avvistamenti di dugonghi abbiano contribuito a ispirare il mito di sirene e sirene.
Specie: mucca di mare di Steller
Stato: Si estinse nel XVIII secolo
Ultimo antenato comune degli elefanti: 60 milioni di anni fa
La mucca di mare dello Steller era una mucca di mare marina che visse nel Mare di Bering fino al 18 ° secolo, quando gli europei li cacciarono fino all'estinzione. Le creature ingenue avevano una lunghezza compresa tra 25 e 30 piedi (7,6 e 9,1 m), rendendole la più grande delle mucche marine e particolarmente desiderabili per la loro carne. Gli erbivori galleggiavano in superficie per mangiare alghe, rendendoli facili bersagli. Le mucche marine di Steller furono portate all'estinzione in meno di 30 anni dopo la loro scoperta da parte degli europei.
Specie: mammut lanoso
Stato: Si estinse circa 4000 anni fa
Ultimo antenato comune degli elefanti: 6 milioni di anni fa
Il mammut lanoso è forse il mammifero estinto più noto, ma la creatura carismatica non esisteva da molto tempo. Come membri della famiglia Elephantidae, i mammut lanosi erano essi stessi elefanti. Il loro ultimo antenato comune con gli elefanti di oggi visse da qualche parte in Africa circa 6 milioni di anni fa. Gli scienziati pensano che i mammut lanosi si siano evoluti circa 700.000 anni fa da popolazioni di mammut steppa che vivono in Siberia. I mammut lanosi vagavano alle latitudini settentrionali della Terra durante la costruzione della Grande Piramide di Giza.
Gli ultimi mammut vivevano sulle isole al largo delle coste dell'Alaska e della Siberia e caddero vittime dell'attività umana.
Specie: Mammut colombiano
I mammut colombiani erano giganti che vagavano per il Nord America nel Pleistocene. Durante un periodo di glaciazione, i livelli del mare calarono, permettendo alle popolazioni di espandersi sull'isola di Santa Rosa al largo della costa della California. I mammut colombiani che si avventurarono sull'isola furono bloccati quando i ghiacciai si ritirarono e il livello del mare si alzò di nuovo. Gli scienziati ritengono che lo spazio e le risorse limitati favorissero individui più piccoli e alla fine portarono alla creazione di una nuova specie molto più piccola, chiamata mammut pigmeo.
Con un peso inferiore a una tonnellata, i membri della nuova specie erano meno di un decimo della massa dei loro antenati sulla terraferma.
Specie: Hyrax
Stato: Meno preoccupazione, quasi minacciato (a seconda della specie)
Ultimo antenato comune degli elefanti: 60 milioni di anni fa
Gli Hyrax sono piccoli mammiferi pelosi che assomigliano più ai roditori rispetto agli elefanti. Sebbene i loro corpi siano in qualche modo diversi, gli hyrax condividono alcune caratteristiche importanti con gli elefanti, tra cui alcune caratteristiche dentali, la disposizione delle ossa nei polsi e nelle caviglie e l'assenza di testicoli esterni. Sebbene un tempo esistessero molte specie, solo cinque sopravvivono oggi.
Gli Hyrax sono originari dell'Africa e dell'Asia sud-occidentale. In genere trascorrono le ore del mattino a prendere il sole e chowing con le loro famiglie su erbe, foglie, frutti, insetti, lucertole e uova di uccelli, secondo la African Wildlife Foundation. Hanno anche designato vasini - cioè latrine in cui l'intera famiglia fa i suoi affari nel bagno.
Specie: Arsinoitherium
Stato: Sono andati estinti 30 milioni di anni fa
Relazione con gli elefanti: Incerto
I fossili suggeriscono che questa creatura a due corna vivesse nelle paludi in Africa e in Asia circa 56 milioni a 23 milioni di anni fa. I fossili scoperti nel 2008 suggeriscono che l'Arsinoitherium era in grado di viaggiare tra il continente africano e la penisola arabica. Gli scienziati sanno da molto tempo che la specie non era strettamente imparentata con il rinoceronte, ma fino a poco tempo fa i paleobiologi credevano che l'Arsinoitherium fosse un membro di Paenungulata. Ricerche recenti hanno portato i ricercatori a pensare che sia meno strettamente legato agli elefanti rispetto agli altri animali in questa presentazione.
