Siamo ora nelle ultime ore prima che il lander Philae di Rosetta venga rilasciato per tentare un primo atterraggio su una cometa. 7 ore dopo, il lander atterrerà.
Di seguito troverai una cronologia degli eventi, informazioni su come guardare l'atterraggio e una panoramica di come (probabilmente) funzionerà l'atterraggio.
Negli affari umani, costruiamo contingenze per passi falsi, fallimenti. Con i veicoli spaziali, gli ingegneri cercano di eliminare tutti i guasti a singolo punto e allo stesso modo hanno piani di emergenza. L'atterraggio di un veicolo spaziale, che si tratti di Marte, Terra o Luna, comporta sempre inevitabili guasti a punto singolo e punti di non ritorno, e con la cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, il lander Philae di Rosetta non fa eccezione.
Il software e l'hardware di Rosetta e Philae devono funzionare in modo impeccabile per offrire a Philae le migliori possibilità possibili di atterrare in sicurezza. E anche con un'esecuzione impeccabile, tutto dipende dal fatto che Philae intercetta un buon punto di atterraggio in superficie. La traiettoria di Philae è balistica in questo viaggio di sola andata verso la superficie di una cometa. È come un proiettile da 1 miglio orario. Una volta sparato, è da solo, e per Philae, la sua traiettoria potrebbe portare a un gradino piatto incontaminato o potrebbe essere crepaccio, sporgenza o roccia tagliente.
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Guarda il feed live dell'ESA:
La precisione dell'atterraggio è fondamentale ma ha lasciato un chilometro quadrato di incertezza. Per questo motivo, ingegneri e scienziati hanno dovuto ispezionare l'intera superficie per individuare le caratteristiche più delicate. La cometa 67P ha poche aree che non sono estreme in un modo o nell'altro. Il sito J, ora chiamato Agilkia, è uno di questi siti.
Quando è stato annunciato per la prima volta alla fine di settembre, il tempo di rilascio era alle 08:35 GMT (00:35 PST). Ora sono le 09:03 GMT. Gli ingegneri e gli informatici hanno avuto sei settimane per affinare ulteriormente la loro traiettoria. È un calcolo complicato che ha richiesto di eseguire la simulazione al computer della discesa all'indietro. All'indietro perché possono impostare un tempo di atterraggio, quindi eseguire Philae all'indietro fino al momento del rilascio. La soluzione non è solo una, ma molte, migliaia o milioni se vuoi guardare in modo così dettagliato. Con ogni punto di rilascio, gli ingegneri dovevano determinare come, o se, Rosetta poteva essere spostata verso quel punto di coordinate nello spazio e nel tempo.
Orario di arrivo del segnale radio con stato di atterraggio: 16:30 GMT
Rosetta / Philae a 500 milioni di km [320 milioni di miglia], 28,5 minuti di luce
Arrivo delle prime immagini: 06:00 GMT, 13 novembre 2014
Il campo di gravità della cometa è così debole, è principalmente la velocità iniziale di Rosetta che trasporta Philae in superficie. Ma la gravità è lì e a causa della forma caotica e della distribuzione di massa sconosciuta (ancora) all'interno, la gravità farà muovere Philae come una palla da calcio della lega principale che oscilla sul piatto e su una pastella. Inoltre, la cometa durante il viaggio di sette ore farà mezzo giro. Il sito di atterraggio non sarà sul sito quando verrà rilasciato Philae.
E mentre Philae è in avvicinamento finale, userà un piccolo razzo per non rallentare, ma piuttosto spingerlo verso la cometa, gli arpioni di atterraggio saranno lanciati, le viti a piede proveranno a scavare nella cometa e tutti sulla Terra aspetteranno alcuni minuti per un messaggio da trasmettere da Philae a Rosetta alle antenne della Deep Space Network (DSN) sulla Terra. Philae sarà da sola non appena lascerà Rosetta e il suo destino è tra poche ore.
Perché viaggiare in una cometa? Le comete rappresentano il materiale primordiale rimasto dalla formazione del sistema solare. Poiché i corpi cometari si sono formati e sono rimasti a una certa distanza dal calore del sole, i materiali sono rimasti quasi invariati dalla formazione, circa 4,5 miliardi di anni fa. Osservando la cometa di Rosetta, 67P / Churyumov – Gerasimenko, gli scienziati otterranno le misurazioni migliori della composizione chimica di una cometa, la sua struttura interna creata durante la formazione e la dinamica della cometa mentre si avvicina al calore del sole. Le teorie suggeriscono che le comete che colpiscono la Terra rilasciano la maggior parte dell'acqua dei nostri oceani. Se corretto, allora non siamo fatti solo di materiale stellare, come proclamava Carl Sagan, ma siamo fatti anche di materiale cometa. Le comete potrebbero anche aver consegnato le materie prime organiche necessarie per iniziare la formazione della vita sulla Terra.
Oltre ai feed live dell'ESA, si può dare un'occhiata alla Deep Space Network (DSN) della NASA al lavoro per vedere quali telescopi stanno comunicando con Rosetta. Il webcast di JPL può essere visualizzato di seguito:
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Riferimenti:
