È stato un anno interessante per Venus Express. Qualche mese fa, i controllori hanno deliberatamente immerso l'astronave nell'atmosfera del pianeta, ovviamente per scopi scientifici. È quasi senza carburante e cadrà in Venere - a volte. Probabile nel 2015. Nessuno sa esattamente quando, comunque.
Fino al 30 dicembre, gli operatori dell'Agenzia spaziale europea aumenteranno l'orbita del veicolo spaziale per cercare di ottenere un po 'più di produttività da esso. Dopodiché, tutto dipende da quale gas è rimasto nel serbatoio.
La spinta contro la densa atmosfera ha rivelato alcune sorprese. In un recente post sul blog, l'ESA ha affermato che l'atmosfera stava cambiando più del previsto. Tra diverse altitudini, i controller a volte hanno visto un costante aumento della pressione e talvolta più picchi. I viaggi del veicolo spaziale lo portarono a 129,2 chilometri (80 miglia) dalla superficie, ma per lo più comportarono un mese di "surf" tra 131 km e 135 km (81,4 miglia e 83,9 miglia).
"Una possibile spiegazione è che abbiamo rilevato le onde atmosferiche", ha affermato Håkan Svedhem, scienziato del progetto Venus Express.
“Queste caratteristiche possono essere causate quando i venti ad alta velocità viaggiano su catene montuose. Le onde si propagano quindi verso l'alto. Tuttavia, tali onde non sono mai state rilevate prima a tali altezze - due volte l'altitudine del mazzo di nuvole che copre Venere. "
L'ESA ha osservato che la densità atmosferica è aumentata di 1.000 volte tra 165 km e 130 km (102,5 miglia e 80,8 miglia) e che è cambiata anche quando il veicolo spaziale si è spostato dal giorno alla notte (in particolare, era quattro volte maggiore sul lato illuminato dal sole). Misure sono stati anche prelevati particelle ad alta energia e campi magnetici di Venere, che sono ancora in fase di esame.
Ma ora la fine è davvero prossima per l'astronave dopo otto anni a Venere - quattro volte più lunga della sua missione principale. Sebbene sia salutare ed esegua operazioni scientifiche di routine, il carburante si trova solo a circa 3 chilogrammi (6,6 libbre) e l'ossidante a 5 kg (11 libbre). È possibile che non tutto sia accessibile a causa del movimento del propellente nei serbatoi, ha affermato l'ESA. Le nuove manovre dovrebbero sottrarre 1,4 kg di carburante e 2 kg di ossidante da questi totali.
"Sfortunatamente, non sappiamo quanto carburante rimanga nei suoi serbatoi, ma intendiamo continuare il processo di salita il più a lungo possibile, fino allo spegnimento del propellente", ha aggiunto Svedhem.
"Dobbiamo ancora decidere se continuare semplicemente fino a quando non perderemo il controllo, consentendogli di entrare nell'atmosfera e bruciare naturalmente, o se tenteremo una discesa controllata fino a quando non si romperà."
Fonte: Agenzia spaziale europea (qui e qui)
