Il viaggio sembra quasi impossibile e senza fine per il rover Opportunity, diretto attraverso le dune di Meridiani Planum sulla strada per un cratere distante. Ma ora la telecamera panoramica del rover ha intravisto la prima occhiata all'orizzonte del bordo rialzato del cratere Endeavour, fornendo ottimismo sia al team MER che ai fan del rover, che Opportunity può forse completare il viaggio. "Ora possiamo vedere il nostro approdo all'orizzonte", ha affermato Steve Squyres, investigatore principale degli strumenti scientifici di Rovers. "È molto lontano, ma possiamo anticipare di vederlo apparire gradualmente sempre più grande man mano che ci avviciniamo a Endeavour. Abbiamo avuto un'esperienza simile durante i primi mesi della missione osservando le Columbia Hills ingrandirsi nelle immagini dello Spirito mentre lo Spirito guidava verso di loro ”.
L'opportunità è stata "sulla strada" per sei mesi, dirigendosi verso l'enorme cratere, che ha un diametro di 22 chilometri (14 miglia). Il cratere di Endeavour è ancora a 12 chilometri (7 miglia) da Opportunity in linea d'aria, e almeno il 30 percento più lontano su rotte tracciate per eludere i rischi di dune nella pianura. L'opportunità ha già percorso circa 3,2 chilometri (2 miglia) da quando è uscito dal cratere Victoria lo scorso agosto dopo due anni di studio del Victoria, che è meno di un ventesimo delle dimensioni di Endeavour.
"È emozionante vedere la nostra destinazione, anche se non possiamo essere certi che riusciremo mai ad arrivare fino a lì", ha affermato John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, project manager per i gemelli Mars Rover, Opportunità e spirito. "Al ritmo che abbiamo fatto da quando abbiamo lasciato Victoria, il resto del viaggio richiederà più di un anno marziano." Un anno marziano dura circa 23 mesi.
L'opportunità prenderà una breve pausa nei prossimi giorni. Il team del rover prevede che Opportunity utilizzi gli strumenti sul braccio robotico per esaminare il suolo e la roccia in uno sperone lungo il percorso che il rover sta intraprendendo verso Endeavour.
"Ci stiamo fermando per assaggiare il terreno ad intervalli lungo il nostro percorso in modo da poter osservare le tendenze nella composizione del suolo e della roccia", ha detto Squyres. "Fa parte dell'esplorazione sistematica".
La pausa per l'utilizzo degli strumenti sul braccio offre anche altri due vantaggi. La ruota anteriore destra di Opportunità ha assorbito più corrente del solito, un'indicazione di attrito all'interno della ruota. Riposare la ruota per alcuni giorni è una strategia che in passato ha contribuito a ridurre la quantità di corrente assorbita dal motore.
Inoltre, il 7 marzo, il rover non ha completato la parte di guida all'indietro della sua unità comandata a causa dell'interazione imprevista tra i comandi di guida del giorno e il test a bordo delle funzionalità per un'unità futura. Il team sta analizzando tale interazione prima di riprendere a utilizzare le capacità di guida autonoma di Opportunity.
Anche il gemello di Opportunity, Spirit, ha una destinazione stimolante, e la scorsa settimana è passato a un percorso diverso per fare progressi. Il 10 marzo, il team di rover ha deciso di porre fine agli sforzi per guidare Spirit nell'angolo nord-orientale di un altopiano chiamato "Home Plate" nel bacino interno delle Columbia Hills, dall'altra parte di Marte rispetto a Opportunity. La ruota anteriore destra di Spirit ha smesso di funzionare nel 2006 e, di conseguenza, di solito guida all'indietro, trascinando quella ruota. Quindi arrampicare pendii ripidi non è più un'opzione.
Callas ha dichiarato: "Dopo diversi tentativi di risalire il pendio in materiale sciolto per aggirare l'angolo nord-est della Home Plate, il team ha giudicato impraticabile quel percorso."
Il nuovo percorso per raggiungere gli obiettivi scientifici a sud della Home Plate è di aggirare il lato ovest dell'altopiano.
Squyres disse: “La rotta occidentale non è affatto una schiacciata. È un territorio inesplorato. Non ci sono tracce di rover su quel lato della Home Plate come sul lato orientale. Ma questo lo rende anche un luogo attraente da esplorare. Ogni volta che siamo entrati in un posto nuovo con Spirit da quando siamo saliti sulle colline, abbiamo trovato sorprese ".
Fonte: JPL
