Credito d'immagine: ESA
L'Agenzia spaziale europea ha annunciato questa settimana di aver cancellato Eddington, un osservatorio spaziale progettato per la ricerca di pianeti extrasolari. L'agenzia ha incolpato i tagli ai sovraccarichi di bilancio con altre missioni, come Rosetta. Fu tuttavia annunciata una nuova missione. LISA Pathfinder fungerà da prototipo per la ricerca di onde gravitazionali.
Oggi, alla sua 105a riunione, il comitato del programma scientifico dell'ESA (SPC) ha preso importanti decisioni in merito al programma Cosmic Vision. A causa delle attuali esigenze finanziarie e di una prospettiva senza aumento del budget o altro rilievo, l'SPC è stato costretto ad annullare la missione di Eddington e salvare la missione di BepiColombo.
Eddington aveva due obiettivi, entrambi notevoli e molto pertinenti agli interessi astronomici di prima linea. Il primo obiettivo era cercare pianeti simili alla Terra al di fuori del nostro sistema solare - uno degli obiettivi chiave nella ricerca per capire come è nata la vita, come siamo arrivati a vivere dove facciamo nell'universo e se ci sono altre potenziali vite ambienti di supporto "là fuori". Allo stesso tempo, avrebbe seguito il percorso tracciato dalla missione ESA-NASA che SOHO aveva intrapreso con il Sole usando l'astroseismologia per guardare le stelle "dentro". A lungo termine, la perdita di questa missione non ci impedirà di perseguire le grandi ricerche per le quali è un passo.
Anche la perdita del lander BepiColombo è scientificamente difficile. L'ESA, in collaborazione con l'agenzia spaziale giapponese, JAXA, metterà ancora due orbiter attorno a Mercurio, ma la "verità fondamentale"? fornito dal lander è una grande perdita. Tuttavia, atterrare su un pianeta così vicino al Sole non è cosa da poco ed era un ponte troppo lontano nelle circostanze attuali, e questa possibilità per l'Europa di essere prima è stata probabilmente persa.
Le origini dei problemi sono state riconosciute al Consiglio dell'ESA, tenutosi nel giugno 2003. In primavera si sono verificate diverse richieste improvvise di finanziamento, la più ovvia e pubblica è l'imprevisto Ariane 5 che ha messo a terra a gennaio. È stato temporaneamente concesso un prestito di 100 milioni di euro, che deve essere rimborsato dalle risorse attuali entro la fine del 2006.
Il riassunto delle caratteristiche del prodotto dell'ESA è stato quindi catturato in un vizio. Gli inizi immediati della missione dovevano essere fortemente limitati e la dotazione complessiva del programma ridotta.
Prendendo la decisione odierna, l'SPC ha ridotto la portata del programma Cosmic Vision a un livello che riflette necessariamente le condizioni finanziarie piuttosto che le ambizioni della comunità scientifica.
Una lunga e dolorosa discussione durante l'incontro del SPC ha portato alla conclusione che al momento è possibile avviare una sola nuova missione, vale a dire LISA Pathfinder. La missione è il precursore tecnico del primo osservatorio astronomico a onde gravitazionali del mondo, LISA. La stessa missione LISA (che sarà realizzata in collaborazione con gli Stati Uniti) è prevista per il lancio nel 2012.
Cosmic Vision dell'ESA, che durerà fino al 2012, è un programma vivente. Deve essere in grado di adattarsi costantemente ai finanziamenti disponibili, nonché di rispondere alle aspettative della comunità scientifica, agli sviluppi tecnologici. All'interno di questi confini, le decisioni prese dall'SPC cercano di massimizzare il risultato della Visione Cosmica attraverso le discipline, mantenendola allo stesso tempo stimolante e conveniente. Tuttavia, ci sono molti scienziati europei con ambizioni che superano la capacità del programma di rispondere.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
