Le caratteristiche curve sulla luna di Giove Europa potrebbero indicare che i suoi poli hanno vagato di quasi 90 °, secondo un nuovo studio. "Un corpo rotante è il più stabile con la sua massa più lontana dal suo asse di rotazione", afferma Isamu Matsuyama del Dipartimento di magnetismo terrestre della Carnegie Institution. "Su Europa, le variazioni di spessore del suo guscio esterno hanno causato uno squilibrio di massa, quindi l'asse di rotazione è stato riorientato verso un nuovo stato stabile" Uno spostamento estremo come questo suggerisce anche l'esistenza di un oceano liquido interno sotto la crosta ghiacciata.
Il team di ricerca, guidato dal Dr. Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute e affiancato da Matsuyama e dal Dr. Francis Nimmo dell'Università della California, Santa Cruz, ha utilizzato le immagini dei veicoli spaziali Voyager, Galileo e New Horizons per mappare diversi grandi depressioni ad arco che si estendono per oltre 500 chilometri sulla superficie di Europa. Con un raggio di circa 1500 chilometri, Europa è leggermente più piccola della luna della Terra.
Confrontando il modello delle depressioni con le fratture risultanti da stress causati da uno spostamento dell'asse di rotazione di Europa, i ricercatori hanno determinato che l'asse si era spostato di circa 80 °. L'asse di rotazione precedente si trova ora a circa 10 ° dall'attuale equatore.
Tale cambiamento è chiamato "vero vagabondaggio polare" in contrapposizione all'apparente vagabondaggio polare causato dalla tettonica a zolle. Ci sono prove del vero vagare polare sulla Terra, e anche su Marte e sulla luna di Saturno Encelado. "Il nostro studio aggiunge Europa a questo elenco", afferma Matsuyama. "Suggerisce che i corpi planetari potrebbero essere più inclini al riorientamento di quanto pensassimo."
Lo studio ha anche implicazioni per l'acqua liquida all'interno dell'Europa. Molti scienziati ritengono che l'Europa abbia un vasto oceano sotterraneo basato su foto di veicoli spaziali che mostrano una superficie ghiacciata e fratturata. L'oceano sotto la crosta sarebbe mantenuto liquido dal calore generato dalle forze di marea dalla gravità di Giove. La presenza di calore e acqua può rendere possibile la vita, anche se l'oceano sotterraneo è isolato dall'energia solare.
"Il grande riorientamento su Europa richiesto per spiegare le depressioni circolari implica che il suo guscio di ghiaccio esterno è disaccoppiato dal nucleo da uno strato liquido", afferma Matsuyama. "Pertanto, il nostro studio fornisce un test indipendente per la presenza di uno strato liquido interno."
Fonte di notizie originale: EurekAlert
