Spitzer individua i cluster galattici che si legano quando l'universo aveva circa 4,6 miliardi di anni. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha recentemente scoperto gruppi di galassie situate a 7-9 miliardi di anni luce dalla Terra. I gruppi di galassie sono alcune delle più grandi strutture dell'Universo, costituite da migliaia di galassie e trilioni di stelle. Questa scoperta fornisce agli astronomi ulteriori prove su quali tipi di strutture esistessero nell'universo primordiale.
Gli astronomi che utilizzano lo Spitzer Space Telescope della NASA hanno condotto un safari cosmico alla ricerca di una rara specie galattica. I loro esemplari - ammassi di galassie nell'universo molto distante - sono pochi e lontani tra loro e non sono mai stati rilevati a una distanza di 7 miliardi di anni luce dalla Terra.
Per trovare i cluster, il team ha setacciato attentamente le immagini a infrarossi di Spitzer e i cataloghi a terra; distanze approssimative stimate basate sui colori delle galassie a grappolo; e verificato i sospetti usando uno strumento spettrografo presso il W.M. Osservatorio Keck alle Hawaii.
Alla fine, la spedizione ha provocato una cattura piuttosto galattica - il più distante ammasso di galassie mai visto, situato a 9 miliardi di anni luce di distanza. Ciò significa che il cluster viveva in un'era in cui l'universo aveva solo 4,5 miliardi di anni. Si ritiene che l'universo abbia 13,7 miliardi di anni.
"Rilevare un ammasso di galassie a 9 miliardi di anni luce di distanza è molto eccitante", ha affermato il ricercatore capo dello studio, il Dr. Peter Eisenhardt del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "È davvero sorprendente che il telescopio da 85 centimetri di Spitzer riesca a vedere 9 miliardi di anni fa."
Usando gli stessi metodi, gli astronomi hanno anche scoperto altri tre gruppi che vivono tra 7 e 9 miliardi di anni luce di distanza.
"Spitzer è uno strumento eccellente per rilevare ammassi di galassie molto distanti perché si distinguono così intensamente nell'infrarosso", ha affermato il co-investigatore Dr. Mark Brodwin, anch'egli di JPL. "Puoi pensare a queste distanti indagini sul cluster di galassie come a un gioco di" Dov'è Waldo? "Con un telescopio ottico puoi individuare" Waldo "o i distanti ammassi di galassie, cercandoli attentamente in un mare di deboli galassie."
"Ma nei dati di Spitzer, è come se Waldo indossasse un cappello al neon luminoso e potesse essere facilmente rimosso dalla folla", ha aggiunto Brodwin.
Gli ammassi di galassie sono le più grandi strutture legate gravitazionalmente nell'universo. Un cluster tipico può contenere migliaia di galassie e trilioni di stelle. A causa delle loro dimensioni e massa enormi, sono relativamente rari. Ad esempio, se la Terra rappresentasse l'intero universo, i paesi sarebbero l'equivalente delle galassie e i continenti sarebbero i cluster di galassie.
I gruppi di galassie crescono come palle di neve, raccogliendo nuove galassie dalle interazioni gravitazionali per miliardi di anni. Per questo motivo, i membri del team affermano che questi colossi dovrebbero essere ancora più rari nell'universo molto lontano.
"L'obiettivo finale di questa ricerca è scoprire quando si sono formate le galassie in questo e in altri cluster distanti", ha affermato il co-investigatore Dr. Adam Stanford, dell'Università della California a Davis. Stanford è l'autore principale di un articolo sulla scoperta del cluster di galassie più distante, che è stato pubblicato nel numero di dicembre 2005 di Astrophysical Journal Letters.
Questa è la seconda volta che Eisenhardt e Stanford infrangono il record per aver catturato il più distante ammasso di galassie. Entrambi affermano di aver accidentalmente infranto il record nel 1997 quando hanno scoperto un cluster situato a 8,7 miliardi di anni luce di distanza. La scoperta è stata fatta da un'indagine approfondita di una macchia di cielo di 0,03 gradi, o un'area significativamente più piccola di un pisello tenuto a distanza d'armi, per 30 notti al Kitt Peak National Observatory in Arizona.
"Siamo stati fortunati nel 1997 perché non stavamo cercando ammassi di galassie e abbiamo trovato il più distante mai individuato in una piccola porzione di cielo", ha affermato Stanford. "Poiché i cluster di galassie sono così enormi e rari, in genere è necessario ispezionare profondamente una vasta area di cielo per trovarli."
"Con la grande sensibilità all'infrarosso di Spitzer abbiamo esaminato più a fondo in 90 secondi rispetto alle ore di esposizione nelle osservazioni del 1997 e abbiamo sfruttato questo vantaggio per rilevare una regione 300 volte più grande", aggiunge Eisenhardt.
Il cluster di 9 miliardi di anni fa parte di uno dei 25 team catturati nel loro safari con Spitzer. Attualmente si stanno preparando per ulteriori osservazioni questa primavera al W.M. Osservatorio Keck per confermare la distanza di ulteriori ammassi di galassie dal loro campione. Secondo Eisenhardt, alcuni dei cluster in attesa di conferma potrebbero essere persino più distanti dell'attuale detentore del record.
Fonte originale: Spitzer Space Telescope
